6月19日，美國(guó)航宇局(NASA)表示，捕捉小行星行動(dòng)正在穩(wěn)步推進(jìn)當(dāng)中，眼下初步鎖定3顆小行星為捕捉候選目標(biāo)，其中一顆“看著顯瘦、實(shí)則虛胖”的奇特小行星是重點(diǎn)關(guān)注對(duì)象。

NASA初步計(jì)劃，用一只大爪或一個(gè)巨型充氣袋捕捉這枚小行星，然后將它停泊在月球上的外太空，待日后再由航天員前來(lái)探索。或是以一個(gè)大爪，將一枚較大的小行星擊碎成長(zhǎng)度不足9米，并帶至鄰近月球。NASA將于本年年底決定采用哪個(gè)方案。

畫(huà)家筆下的小行星2011 MD;它可能是多顆石頭結(jié)合而成

美國(guó)“小行星重定向任務(wù)”概念圖

瞄上3顆小行星

美國(guó)航宇局從2013年開(kāi)始實(shí)施“小行星重定向任務(wù)”。按照設(shè)想，他們將在本世紀(jì)20年代左右“捕捉”一顆小行星，把它“拖拽”至穩(wěn)定安全的繞月軌道，以供航天員登陸并采集樣本。

美國(guó)航宇局已經(jīng)觀測(cè)到1 .1萬(wàn)顆小行星在近地軌道運(yùn)行，平均每個(gè)月還會(huì)新發(fā)現(xiàn)大約100顆。按照體積、質(zhì)量和旋轉(zhuǎn)速度可以被無(wú)人自動(dòng)航天器捕捉的標(biāo)準(zhǔn)加以篩選，共9顆小行星適宜在2020年至2024年期間捕捉和探測(cè)，其中3顆可能性較大。

目前，最被看好的是小行星“2011MD”。有趣的是，天文學(xué)家還不能確定，它究竟是一顆“獨(dú)行俠”，一堆瓦礫般的小行星群組，還是一顆被小石子和塵埃環(huán)繞的小行星。

“2011MD”的體形相當(dāng)“迷你”，據(jù)“斯皮策”紅外空間望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)，它的直徑大約6米，相當(dāng)于一輛大卡車的長(zhǎng)度。亞利桑那北部大學(xué)天文學(xué)家戴維·特里林描述：“你簡(jiǎn)直可以把這顆小行星塞進(jìn)自家車庫(kù)里。”

可別被它的外表騙了！作為一顆“迷你”小行星，“2011M D”屬于“看著顯瘦，實(shí)則虛胖”。亞利桑那北部大學(xué)天文學(xué)家邁克爾·默梅特介紹，這顆小行星內(nèi)部滿是氣泡，只有1/3是巖石，中空部分竟然占到2/3，總重大約100噸。

另外兩顆小行星分別是“2009BD”和“2013EC20”。前者直徑大約7米，距離地球較近；后者直徑可能在3米至12米之間，不過(guò)要捕捉它需要在2018年1月發(fā)射航天器，恐怕來(lái)不及。

捕捉小行星漫畫(huà)

“憤怒的小鳥(niǎo)”游戲中設(shè)計(jì)了小行星場(chǎng)景

小行星采樣想象圖

摘星三招

捕捉小行星絕非易事，美國(guó)航宇局為此正在準(zhǔn)備摘星三招，屆時(shí)將根據(jù)最終確定的捕捉對(duì)象“見(jiàn)招拆招”，力求一招制勝。

第一招，“利爪鉗魚(yú)式”。如果小行星大小合適，將設(shè)計(jì)一個(gè)大爪子，像鉗魚(yú)那樣鉗住小行星，直接拖到距離地球較近的繞月軌道，之后派遣航天員反復(fù)拜訪這顆小行星。

第二招，“網(wǎng)捕蝴蝶式”。美國(guó)凱克研究院2012年發(fā)布一份研究報(bào)告，專門介紹了一款用于捕捉小行星的飛船。這款飛船上連著一個(gè)直徑大約15米的“大袋子”，可以像我們用網(wǎng)兜捕捉蝴蝶那樣輕松兜住小行星，然后像送快遞一樣開(kāi)船把小行星運(yùn)送到繞月軌道就行了。

第三招，“雁過(guò)拔毛式”。如果最終選定的小行星是個(gè)“大胖子”，那么將派一艘飛船飛到小行星身邊，從船上探出一只大爪子，從小行星身上“掐下”一塊直徑不超過(guò)9米的石塊即可！

為啥要摘星？

美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬先前提出，要在本世紀(jì)30年代中期將美國(guó)航天員送上火星。為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，正好拿摘星“練練手”，測(cè)試相應(yīng)的航天技術(shù)和設(shè)備。小行星上富含地球稀缺的貴金屬，內(nèi)部物質(zhì)構(gòu)成也包含早期宇宙信息。盡管花費(fèi)不菲，但物超所值，美國(guó)航宇局還是希望借助捕捉計(jì)劃來(lái)完成科研和勘探任務(wù)。另外，美國(guó)航宇局還打出“探索保衛(wèi)地球免遭危險(xiǎn)天體襲擊的新方法”的口號(hào)。初步計(jì)劃于2019年發(fā)射無(wú)人航天器去捕捉小行星。

據(jù)“小行星重定向任務(wù)”項(xiàng)目負(fù)責(zé)人邁克爾·蓋茨介紹，機(jī)械設(shè)備方面，預(yù)計(jì)耗資12億美元；航天員方面以及制造火箭方面，尚未估算資金規(guī)模。