歷史是由人創(chuàng)造的，當(dāng)人們能夠產(chǎn)生“歷史”意識并且把它記錄下來的時候，這標(biāo)志著人類的文明已經(jīng)發(fā)展到一個很高級的階段。“歷史學(xué)”的早期版本是由古代那些少數(shù)掌握高文化的上層知識分子書寫的，其最初功能主要是上層社會的歷史記憶、資政參考、教化工具，正如唐太宗李世民所言：“以古為鏡可以知興替”，甚至北宋司馬光等奉命所編的史書徑自名為《資治通鑒》。傳統(tǒng)的“二十五史”實(shí)際是帝王將相忠臣逆子的歷史，沒有反映普通民眾創(chuàng)造歷史的地位。古代時期的“歷史學(xué)”可以稱之為“文獻(xiàn)史學(xué)”。

13至16世紀(jì)的“人文復(fù)興”過程中，人類逐漸產(chǎn)生了新的“歷史學(xué)”領(lǐng)域——考古學(xué)，一直到1859年達(dá)爾文的“進(jìn)化論”（《物種起源》）公布，科學(xué)的現(xiàn)代考古學(xué)正式誕生?？脊艑W(xué)家揭示的“歷史”是用經(jīng)過科學(xué)方法發(fā)現(xiàn)的地下出土的實(shí)物資料（也包括一部分出土文獻(xiàn)資料）呈現(xiàn)的“歷史”，它是比較公正的歷史，其中既有帝王將相的歷史，如對帝陵、宮殿的發(fā)現(xiàn)，但更主體的是所有社會成員參與創(chuàng)造的歷史，如石器、陶器、青銅器、鐵器、玉器、瓷器、漆木器、紡織品、錢幣等各類物質(zhì)文化創(chuàng)造史、生產(chǎn)工具史、鄉(xiāng)村和城市史、建筑史、服飾史、技術(shù)史、藝術(shù)史、宗教史、文化交流史等，都可以通過細(xì)節(jié)化的考古資料予以說明。不僅如此，它還把原先由文字記載的歷史（文字撰寫的正式的“文獻(xiàn)史學(xué)”之出現(xiàn)不足3000年）擴(kuò)大到無文字記載的歷史（如由考古學(xué)家完成的史前史，達(dá)到300多萬年，此外考古學(xué)還為那些沒有發(fā)明文字的民族提供了歷史），從而得以科學(xué)地闡明人類數(shù)百萬年的進(jìn)化史、世界不同地域不同人群的文化發(fā)生史和早期移民史、不同文明的起源史及其運(yùn)動機(jī)理等。這些都是此前“文獻(xiàn)史學(xué)”所缺失的內(nèi)容。這一時期的“歷史學(xué)”既未失去先前的“文獻(xiàn)史學(xué)”的全部內(nèi)涵和歷史記憶、資政參考、教化工具的功能，同時它還增加了追求和傳播科學(xué)、民主、公平、理性、藝術(shù)等等理念的新功能，我們稱這一時段新發(fā)展的歷史學(xué)內(nèi)容為“考古史學(xué)”。

20世紀(jì)六七十年代以來，又誕生了“文化遺產(chǎn)”的學(xué)術(shù)實(shí)踐，它把原先的考古學(xué)只重視地下出土實(shí)物資料擴(kuò)大為同時重視地面保存的各類實(shí)物資料，如歷史城鎮(zhèn)、歷史村落、鄉(xiāng)土建筑、工業(yè)遺產(chǎn)、農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)、老字號、文化景觀、水利遺產(chǎn)、線路遺產(chǎn)等等；又把原先限于古代的考古實(shí)物資料擴(kuò)大到自人類誕生直到20世紀(jì)的地下和地上的文化遺存資料納入到認(rèn)知視野中；還從物質(zhì)形態(tài)的文化遺產(chǎn)擴(kuò)展到非物質(zhì)文化遺產(chǎn)形態(tài)，如傳統(tǒng)工藝和技術(shù)、傳統(tǒng)美術(shù)、民俗、禮儀、節(jié)慶、傳說、民間知識等，它們從更多的細(xì)節(jié)上和生活層面揭示了近幾百年的基層社會的歷史和更加深層的歷史文化基因。同時，“文化遺產(chǎn)學(xué)”在學(xué)術(shù)功能上更有新的開拓，即作為“歷史創(chuàng)造形態(tài)”的文化遺產(chǎn)在人類現(xiàn)代化進(jìn)程中可以成為創(chuàng)新和發(fā)展的珍貴資源與現(xiàn)代化的“參與者”，由此誕生的領(lǐng)域及其成果我們可以稱之為“遺產(chǎn)史學(xué)”。這一時期的歷史學(xué)功能在保留原有的“文獻(xiàn)史學(xué)”和“考古史學(xué)”及其所具有的歷史記憶、資政參考、教化工具、追求和傳播科學(xué)、民主、公平、理性、藝術(shù)等等理念的基礎(chǔ)上，又增加了文化傳承、文化共享、文化旅游、文化發(fā)展、文化交流、文明對話等方面的功能。

從“文獻(xiàn)史學(xué)”到“考古史學(xué)”再到“遺產(chǎn)史學(xué)”，“歷史學(xué)”隨著人類自身的文明進(jìn)步和自我認(rèn)知及發(fā)展能力的不斷提升而發(fā)生“內(nèi)容”與“功能”的不斷拓展，這是人之所以作為人的典型特征之一?！叭恕辈粌H是自我歷史與文化的創(chuàng)造者，還是自我歷史與文化的發(fā)現(xiàn)者、認(rèn)知者和享用者，也可以說“歷史”及其蘊(yùn)含的豐富內(nèi)涵構(gòu)成了人類自身生存發(fā)展需求的基本骨架，“文化”則成為人類歷史的“靈魂”與重要的進(jìn)步動力。

考古學(xué)資料及文化遺產(chǎn)學(xué)資料所反映的歷史，既可以運(yùn)用文字形式書寫，也可以通過實(shí)物展覽形式提供閱讀。當(dāng)“歷史學(xué)”演變到“考古史學(xué)”乃至“遺產(chǎn)史學(xué)”階段的時候，包含各種考古遺址、文化遺產(chǎn)地等在內(nèi)的現(xiàn)代意義的“博物館”得以誕生。今天，不同形態(tài)和內(nèi)涵的“歷史博物館”成為社會一切有認(rèn)知能力的人“閱讀”歷史、感受文化、拓展視野、提升能力、享受生命的神圣殿堂，它跨越了性別、年齡、階級、階層、民族、國家的邊界，從而實(shí)現(xiàn)著“歷史學(xué)”對人類不可取代的多種功能，它讓我們時空都十分有限的個體生命獲得了無限放大的各種可能。這既是“歷史”能夠擁有讓我們敬畏和熱愛的理由之一，也是“歷史”讓我們得以參與和創(chuàng)造的重要途徑。