薛明

2013年10月一個秋高氣爽的下午，我?guī)е把龅男那榘菰L了我國著名化學(xué)家徐光憲先生。

徐老今年已步入93歲高齡。那天下午，他身著棗紅色唐裝上衣，神情慈祥、從容和睿智，而他那蹣跚的步履仿佛低訴著一個無法抗拒的歲月無情的事實。

老人安祥地坐在客廳沙發(fā)上，左耳戴著助聽器，輕聲和悅地告訴我他近幾年摔倒過三次，身體明顯不濟(jì)了。這令我不禁產(chǎn)生了一絲“夕陽無限好，只是近黃昏”的喟嘆。老人背后墻上的“松鶴延年”工筆畫襯托著他的微笑，一旁懸掛著原中國科學(xué)院院長盧嘉錫1995年贈給他的題詞，格外醒目：“吾日三省吾身，為四化大局謀而不忠乎？與國內(nèi)外同行們交流學(xué)術(shù)而乏創(chuàng)新乎？獎掖后進(jìn)不落實乎？”

2009年1月9日，在人民大會堂召開的國家科學(xué)技術(shù)獎勵大會上，89歲的北京大學(xué)教授、著名化學(xué)家徐光憲院士與醫(yī)學(xué)家王忠誠院士一起，成為國家最高科學(xué)技術(shù)獎的獲得者。當(dāng)時任國家主席胡錦濤親手將被稱為中國的“諾貝爾獎”——國家最高科學(xué)技術(shù)獎證書頒給這位滿頭銀發(fā)的“中國稀土之父”時，全場響起了經(jīng)久不息的掌吉……

國家利益高于一切

我和我的祖國一刻也不能分割，無論我走到哪里，都流出一首贊歌。

稀土是17種彼此相似、很難分離的金屬元素，包括化學(xué)元素周期表中的锎系元素——锎、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥，以及與锎系15個元素密切相關(guān)的兩個元素——鈧和釔。

從1787年開始，稀土逐漸被人類發(fā)現(xiàn)、了解和利用。由于有著非常奇特的光、電、磁特性和催化作用，只要使用一點就可以化腐朽為神奇，因而稀土成為發(fā)展電子、航天等高新科技不可或缺的原材料，被稱為“工業(yè)維生素”。它在軍事方面的重大用途，使它和鈾、釷等與核武器密切相關(guān)的放射性元素一樣，與國防安全和國家戰(zhàn)略緊緊聯(lián)系在一起。

1972年，北京大學(xué)化學(xué)系接受了一項軍工任務(wù)——分離鐠、釹，且純度要求很高。徐光憲便成了這一研究團(tuán)隊的領(lǐng)軍人物。他從量子化學(xué)到配位化學(xué)，再到核燃料化學(xué)，最后到稀土化學(xué)，這已是第四次改變研究方向了，都因為服從國家需要。

這是一項前無古人的嘗試。徐光憲和他的團(tuán)隊在查閱了大量資料后，最終決定放棄國際通用的離子交換法，采用萃取法完成分離。當(dāng)時稀土分離工藝作為高度保密的尖端技術(shù)，被牢牢掌握在國外少數(shù)廠家手里?？帐刂薮笙⊥临Y源的中國不得不低價出口稀土精礦和混合稀土，再以幾十倍甚至幾百倍的價格購進(jìn)深加工的稀土產(chǎn)品。

徐光憲決心打破這一尷尬局面，“這兩種元素比孿生兄弟還像，分離難度極大。但中國作為世界最大的稀土所有國，卻長期只能出口稀土精礦和混合稀土等初級產(chǎn)品，我們心里不舒服，所以再難也要上?！痹谑嗄曷L的日子里，徐光憲住在實驗室、啃干面包，每周工作80個小時，沒有節(jié)假日，經(jīng)常奔波于北京、包頭等城市——他完全入迷了，“我們做科研的有這么一個信念，就是立足于基礎(chǔ)研究，著眼于國家目標(biāo)，不跟外國人跑，走自己創(chuàng)新之路?！彼斪×送饨绲馁|(zhì)疑，終于通過堅韌、執(zhí)著和辛勞建立了自主創(chuàng)新的“串級萃取理論”，推導(dǎo)出100多個公式，并成功設(shè)計出了整套工藝流程，實現(xiàn)了稀土的回流串級萃取。徐光憲身邊的同事回憶起當(dāng)年的科研情景時說：“只有置身于稀土元素周期表和稀土4F軌道模型之間，徐先生才會怡然自得?！?/p>

1974年9月，徐光憲親赴包頭稀土三廠參加新工藝流程用于分離輕稀土的工業(yè)規(guī)模試驗。這種試驗短則一兩個月，長則半年一年，需要極大的耐心，而且任何一個環(huán)節(jié)出了問題都會影響到最后的結(jié)果。一次失敗就意味著不得不再等上幾個月才能檢驗結(jié)果，那將是極大的損失。徐光憲憑借多年的經(jīng)驗和踏實細(xì)致的工作作風(fēng)，一次即獲得成功，從而在國際上首次實現(xiàn)了用推拉體系高效率萃取分離稀土的工業(yè)生產(chǎn)。在這些工作的基礎(chǔ)上，他隨后陸續(xù)提出了可廣泛應(yīng)用于稀土串級萃取分離流程優(yōu)化工藝和分餾萃取三出口工藝的設(shè)計原則和方法極值公式，建立了串級萃取動態(tài)過程的數(shù)學(xué)模型與計算程序、回流啟動模式等，并在上海躍龍化工廠實際生產(chǎn)中獲得成功。

1978年，徐光憲率先辦起了“全國串級萃取理論講習(xí)班”，使新的理論和方法廣泛用于實際生產(chǎn)，大大提高了中國稀土工業(yè)的競爭力。他還和同行們研發(fā)出“稀土萃取分離工藝的一步放大”技術(shù)，使原本繁難的稀土生產(chǎn)工藝“傻瓜化”，可以免除費時費力的“搖漏斗”小試、中試等步驟，直接放大到實際生產(chǎn)。很快，法國、美國和日本在國際稀土市場的壟斷地位被打破，中國實現(xiàn)了由稀土資源大國向稀土生產(chǎn)大國、出口大國的飛躍。

到上世紀(jì)90年代初，由于我國單一高純度稀土大量出口，國際稀土價格降為原來的近四分之一。很多外國稀土生產(chǎn)廠家不得不減產(chǎn)甚至停產(chǎn)，改寫了國際稀土產(chǎn)業(yè)的格局，一股中國旋風(fēng)在世界稀土市場上雄勁地刮了起來。他們把這稱為“China Impact”（中國沖擊）。

徐光憲和同事們創(chuàng)造了一個“中國傳奇”，讓世界為之驚嘆！解不開的“稀土情結(jié)”

我的祖國和我像海和浪花一朵，浪是海的赤子，海是那浪的依托。每當(dāng)大海在微笑，我就是笑的旋渦。我分擔(dān)著海的憂愁，分享海的歡樂。

2009年，徐光憲雖獲得國家最高科學(xué)技術(shù)獎，可年近九旬的他心系的仍是稀土，“得獎是集體的工作成果，我只是這個集體的代表。我已經(jīng)跟大家說好了，500萬元獎金全部交給化學(xué)學(xué)院，經(jīng)費要以稀土研究為主。其中50萬元個人獎金將用于霞光獎學(xué)金?！?/p>

串級萃取理論和工藝技術(shù)為徐光憲贏得了很多贊譽和榮耀，直到今天，他的研究成果依然是我國稀土工業(yè)的基礎(chǔ)，保持著世界領(lǐng)先地位。在他的實驗室里，一項又一項新的有關(guān)研究成果相繼誕生。他說：“我有稀土情結(jié)，永遠(yuǎn)解不開……”

然而令徐光憲始料未及的是，創(chuàng)造“中國奇跡”的稀土串級萃取技術(shù)在大規(guī)模應(yīng)用推動中國稀土產(chǎn)業(yè)發(fā)展的同時，也間接引發(fā)了巨大的危機(jī)和風(fēng)險?！爸袊伦痈懔藥资畟€稀土廠，世界的需求量是10萬噸，而中國的產(chǎn)量已經(jīng)達(dá)到12萬噸?！弊鳛橹袊⊥粱瘜W(xué)研究領(lǐng)域的領(lǐng)軍人物，徐光憲沒有想到自己發(fā)明的工藝會導(dǎo)致這樣的“負(fù)面效應(yīng)”，稀土產(chǎn)量節(jié)節(jié)攀升，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過全世界的需求量。結(jié)果，各個廠家為了能夠出口，主動降低純度要求，同時狠狠壓低自己的價格。媒體甚至評論說，我們是“把豬肉當(dāng)白菜賣”。“1995年至2005年的10年間，我們以很低的價格出口高純度優(yōu)質(zhì)稀土，損失至少55億美元，使日本和韓國等國在低價的時候儲備了夠使用20年的稀土?！毙旃鈶椩鞒鲞@樣的估算。