小龍哈勃

彗星 不祥是假，送水是真

古人認為彗星是不祥之兆，其實它不過是水冰和巖石組成的“臟雪球”—說白了，就是不能吃的冰激凌。在寒冷黑暗的太陽系外圍，有大量這樣的“冰激凌”。如果運氣好的話，在大行星或者過路恒星的引力攝動下，它們會奔向內(nèi)太陽系，在受到太陽的光和熱之后，體內(nèi)水冰以及其他易揮發(fā)物質(zhì)被釋放出來，形成漂亮的尾巴，即“彗尾”。

彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多數(shù)科學家都認為，在太陽系形成的早期，大量彗星撞擊地球，帶來了生命之源——水，并進一步認為，和彗星一并來到地球上的，還有構(gòu)成生命的原始物質(zhì)，甚至生命本身。

彗星很小，不會有地質(zhì)活動，加上長期待在太陽系外圍的“冰凍室”里，因而很好地保存了太陽系早期的資料，尤其是那些可能和地球上生命的誕生有關(guān)的資料—所以，探測彗星可以幫助我們回答“我們從哪里來”這個困擾人類千年的大問題。

木星族彗星 年輕就是資本

在所有彗星中，天文學家最感興趣的要數(shù)“木星族彗星”了。木星族彗星是指受到木星引力影響的彗星，距離太陽最遠的也都在木星軌道附近，公轉(zhuǎn)周期在20年以下。羅塞塔號所探測的“楚-格”彗星就是一顆木星族彗星。在撞擊地球的彗星中，木星族彗星占90%以上，對地球有著舉足輕重的影響。人類目前實施過空間探測的彗星，除了哈雷彗星以外，全是木星族彗星。

由于木星族彗星距離太陽總是不太遠，水冰及其他揮發(fā)性物質(zhì)會消耗得很快，所以平均壽命一般不會超過一兩千年—一兩千年在天文學上簡直連一瞬間都算不了！因此我們現(xiàn)在能觀察到的木星族彗星，一般都是最近才從太陽系外圍被“請”進來的，是“假一賠十”的“新鮮貨”。

羅塞塔首嘗“冰激凌”

以前的彗星探測器大多是“眼看手勿動”，僅是近距離飛掠；相對來說比較“出位”的星塵號（Stardust），也不過是捕捉了一些彗星噴發(fā)的小顆粒便返回地球；“深度撞擊”號（Deep Impact）只是在彗星上炸了個大洞，充其量只能算是“聞了聞”這些“冰激凌”的味道。

羅塞塔號不僅將環(huán)繞彗星運行一年多，觀察彗星接近太陽時“被撩起”的全過程，還將釋放菲萊號登陸器，登陸彗星表面采樣鉆探，可以算是人類歷史上第一次要“嘗嘗”彗星的味道。

某些小行星 我的前世是彗星

木星族彗星還和目前天文學界一個大謎題有關(guān)：我們身邊有多少近地小行星是那些耗盡了揮發(fā)物質(zhì)的彗星核呢？因為這些小行星內(nèi)部深處仍然可能埋有水冰，它們數(shù)量的多寡可以左右我們對地球歷史的認識。天文學家們通過觀測認為，B型和C型小行星中或許混有相當多的這些“死彗星”，甚至比例可能高達20%。不少小行星雖然看上去既沒有彗發(fā)也沒有彗尾，卻運行在典型的木星族彗星軌道上，這或許可以為天文學家的論斷提供佐證。

目前已經(jīng)拍板的兩個小行星探測任務—美國的“歐西里斯大君”計劃和日本的隼鳥2號計劃—將分別前往101955號小行星“不死鳥”（B型）和162173號小行星（C型）進行取樣返回。我國正在籌備中的小行星探測任務的潛在目標—175706號小行星，也是一顆B型小行星。

雖然中國并未直接參與羅塞塔號任務，但據(jù)了解，將有中國天文愛好者加入全球聯(lián)合觀測網(wǎng)，和羅塞塔號探測器一道對“楚-格”彗星進行觀測，幫助我們更好地揭開許多與彗星有關(guān)的謎團。大戲要開演了，請各位屏住呼吸，拭目以待。對了，在日歷上圈上2014年11月11日，那是擬定的菲萊號登陸彗星的日子。