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為了追蹤此次埃博拉大規(guī)模暴發(fā)的起源，由德國柏林羅伯特·科赫研究所疾病生態(tài)學(xué)家、流行病學(xué)家法比安·倫德茨領(lǐng)導(dǎo)的一個由17名歐洲和非洲的熱帶病研究人員、生態(tài)學(xué)家和人類學(xué)家組成的小組，花了三周時間在幾內(nèi)亞、利比里亞、塞拉利昂和尼日利亞等非洲四國進行調(diào)查。初步結(jié)論顯示，此次埃博拉的最初發(fā)病，是由一種受感染的蝙蝠咬了一名兩歲男孩所致。那個男孩被蝙蝠咬過后，其母親也被感染，兩人都在一周內(nèi)死亡。此后，該病被參加葬禮的哀悼者傳播到各地。

這是研究人員首次確認(rèn)在2013年12月產(chǎn)生于幾內(nèi)亞東部遠郊的梅利揚杜瓦村、并蔓延至今的大規(guī)模埃博拉疫情的起源。研究人員在梅利揚杜瓦村附近捕捉到了這種蝙蝠和其他動物。此外，位于中非的剛果共和國日前證實發(fā)現(xiàn)埃博拉病例，讓其成為繼上述四國后，第5個發(fā)現(xiàn)埃博拉病人的國家。世界衛(wèi)生組織8月27日表示，剛果暴發(fā)的埃博拉病毒，其源頭是一名孕婦，她在處理丈夫外出打獵帶回的獵物時被感染，并于8月11日喪生。

埃博拉的病原體當(dāng)然已經(jīng)確認(rèn)——即埃博拉病毒。但是，埃博拉的傳播源頭，以及這種病毒通過什么途徑（宿主）傳播至人的，一直是個謎。埃博拉的傳播源頭現(xiàn)在初步認(rèn)定是動物，且嫌疑范圍縮小到蝙蝠，即一種受感染的“稻草色狐蝠”，它們將病毒帶到了幾內(nèi)亞。這種哺乳動物能遠距離飛行，通常在城市附近的森林里停留。

顯然，找到埃博拉的源頭和病毒的最初宿主，會給防治埃博拉提供線索，如研發(fā)疫苗和藥物，而且可以通過對人們行為方式的引導(dǎo)和干預(yù)來預(yù)防埃博拉。不過，倫德茨對于他們的初步結(jié)論——狐蝠傳播埃博拉——并沒有100%的證據(jù)，只是說“有可能”。

事實的確如此。對這次埃博拉疫情暴發(fā)的認(rèn)知過程，也符合人們認(rèn)識傳染病的一些基本規(guī)律，即從調(diào)查、探索、推論到試錯和反復(fù)驗證，最終找到疾病的源頭，從而找到防治或控制的有效方法。也許，對此次埃博拉大暴發(fā)的調(diào)查還會延后到其平息之后的很長時間——2003年SARS在中國的暴發(fā)就是如此。

在對非典（SARS）的起源進行探索之時，也曾有過多種假說。當(dāng)初懷疑的對象有多種鳥類、水禽、蝙蝠、穿山甲、果子貍、狐貍、獼猴、刺猬、田鼠等野生動物和部分家畜。后來認(rèn)為果子貍是人類SARS病毒重要的動物宿主之一，具有傳播SARS病毒的能力。但是，2013年中國科學(xué)院武漢病毒研究所的研究人員發(fā)現(xiàn)，中華菊頭蝠才是SARS病毒的源頭。從中華菊頭蝠分離出的SARS樣冠狀病毒可以利用人、果子貍和中華菊頭蝠ACE2作為其功能受體，并且能感染人、豬、猴以及蝙蝠的多種細胞。

有意思的是，埃博拉和SARS病毒最初的和直接的宿主都涉及蝙蝠，但是，蝙蝠又是通過什么方式把埃博拉和SARS病毒傳播到人身上的呢？

在SARS的發(fā)病原因和病程中看不出蝙蝠咬人的事例，而此次的西非埃博拉暴發(fā)則確認(rèn)是因為幾內(nèi)亞一名2歲男孩被蝙蝠咬過。如此看來，確認(rèn)與人類并無親密接觸的蝙蝠是埃博拉的源頭也許有了依據(jù)，但是還需要更多的證據(jù)。例如，要從蝙蝠身上分離出埃博拉病毒，并能感染其他動物，甚至人。但是，對人的實驗恐怕難以做到。因此確認(rèn)蝙蝠是埃博拉病毒的源頭或直接宿主也還存疑。

不過，其他一些研究也把埃博拉的源頭指向動物，但并非狐蝠，而是包括靈長類在內(nèi)的多種動物。叢林肉，即非洲野味，是人們獵殺的非洲野生動物肉類，也是全世界西非裔群體無法忘懷的家鄉(xiāng)味道。這些野味包括蔗鼠、蝙蝠、猴子、黑猩猩甚至獅子等。叢林肉當(dāng)然是美食，但其中可能暗藏著致命威脅。2007年在美國海關(guān)官員以及農(nóng)業(yè)專家中流傳的一份內(nèi)部材料稱，叢林肉是猴痘、埃博拉病毒和SARS病毒等傳染性疾病的潛在媒介和宿主。

而且，叢林肉也頻頻走私到其他國家。例如，從2009年到2013年，美國海關(guān)和邊境保護局共沒收從“蝙蝠肉干”到“煙熏猴肉”等各類叢林肉制品超過6.9萬件。但是，這與最終流入美國的叢林肉相比，僅僅是九牛一毛。據(jù)粗略估計，每月非法流入美國的叢林肉約達1.5萬磅（約6800千克）。

究竟埃博拉病毒的直接宿主是蝙蝠還是靈長類動物，還需要進一步的研究來證實。最有可能的情況就是，受到感染的動物在遭屠宰時血液從獵手或屠夫手上的細小傷口滲入人體。當(dāng)然，食用受感染的、未經(jīng)適當(dāng)處理的肉類也能感染埃博拉病毒。因此，人類無所不吃的習(xí)性，尤其是喜食野味的行為暗藏著很大的疾病風(fēng)險。