文 / 袁帥

美國公司上演星球大戰(zhàn)

文 / 袁帥

在新商業(yè)時代，越來越多的人在想著脫離“地心引力”，進入外太空拓展商機，美國巨頭們很快將引發(fā)一場新的星球大戰(zhàn)。

人類歷史上，商業(yè)組織從來不缺乏野心勃勃的時刻，但地球表面積約為5.1億平方公里，這意味著無論一個公司多偉大，它的理論最大勢力范圍暫時停留在這個水平。情況正在發(fā)生變化。當在這個狹小且孤獨的星球上儲備了足夠的技術(shù)之后，一些億萬富豪再一次選擇創(chuàng)業(yè)，向外擴張疆域。只不過，這次他們的目光不再是水平向前，而是垂直向上。

著名的太空探索技術(shù)公司SpaceX計劃在3月底前發(fā)射一只可重復使用的火箭。這是人類首次將之商用——過去的幾十年，可回收利用一直是火箭發(fā)射產(chǎn)業(yè)中無法解決的難題—最終解決它的是一個私人公司。一旦火箭可以重復利用，就像打開了太空交通運輸?shù)牧畠r通道—太空餐飲旅游、采礦和運輸?shù)却笊饩途邆淞饲疤帷?/p>

競爭成功攪動了一個每年1900億美元的航空衛(wèi)星發(fā)射市場。在最近美國空軍衛(wèi)星發(fā)射訂單報價中，SpaceX以僅為對手23%的報價，讓原本居于壟斷地位的大型軍工企業(yè)ULA失色。

在過去的一年，美國航空航天局(NASA)的“商業(yè)載人計劃”取得了巨大的成功。這項始于4年前的計劃，主要用于激勵私人企業(yè)參與載人飛船以及亞軌道空間技術(shù)的開發(fā)，相對于NASA所給予的總計15億美元補貼，其意義更在于一種開放的姿態(tài)—借助私人公司的力量加速太空技術(shù)的開發(fā)。

SpaceX是艾倫·馬斯克創(chuàng)建的。繼Paypal、特斯拉汽車和有點不靠譜的膠囊列車之后，這位年僅43歲的科技狂人又增加了新的注釋。

除了有限的補貼，NASA還把相關(guān)研發(fā)工作外包給私人公司，比如SpaceX目前已經(jīng)從美國航空航天局那里獲得了超過20億美元的合同大單。NASA在太空領(lǐng)域的合作者不止于此，理查德·布蘭森的維珍銀河公司也名列其中，進行太空旅行的探索。這家公司一直在測試混合火箭發(fā)動機，假如把它用到亞軌道飛行器上，從紐約到倫敦只要45分鐘。

從中短期看，沒人清楚投資回報將會如何。“開發(fā)一顆小行星的成本將是極為昂貴的，但是回報肯定會更高?！泵绹槭±砉W院行星科學與物理系教授莎拉·西格表示，開發(fā)和研制的衛(wèi)星，以每顆100萬到200萬美元的價格賣出去，以支撐長期資金運作。

科幻小說式的實驗從10年前就展開了。2004年6月21號，微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫一大早便搭乘飛機抵達加利福尼亞州東南部荒無人煙的莫哈韋沙漠，早上5點，他走進了縮尺復合材料公司(Scaled Composites)的飛機庫，和公司創(chuàng)始人、航空航天界的“貓王”伯特·努坦見證了一場冒險—造價為2800萬美元并載有一名飛行員的太空船一號試飛。

艾倫的想法很實際。這個30歲便從微軟離職的億萬富翁，夢想著自己的名字可以和更多偉大的事物聯(lián)系在一起，航空航天自然是其中之一。他希望成立一家能夠利用私人資本，將普通人送入太空并讓其安全返回地球的航天公司，以開創(chuàng)太空商業(yè)旅行的新紀元。

艾倫和努坦在2002年共同成立了莫哈韋航空航天公司，開始把精力投入到夢想的飛行器上，并將這個項目取名為Tire One。

那個時候，談?wù)撊魏紊虡I(yè)計劃都還為時尚早。對于二者而言，Tire One只是他們驗證商業(yè)太空旅行可行性的第一步。他們也并非第一個有類似想法的人。以設(shè)立挑戰(zhàn)工程極限聞名的X大獎基金會(X Prize Foundation)，在1990年代便提出了X大獎用于激勵私人航天事業(yè)的發(fā)展。艾倫·馬斯克、拉里·佩奇和詹姆斯·卡梅倫現(xiàn)在都是這個非營利組織的董事成員。

艾倫和努坦的太空船一號最終沖破了10萬米的距離，成為了人類歷史上第一架由私人研制的航天飛機。在此高度停留了大約10秒后，太空船一號返回了地球?？刂剖覂?nèi)一片歡呼。除了他們，還有一個人也在實時關(guān)注著太空船一號的飛行高度—維珍集團的創(chuàng)始人布蘭森。

3個月后，布蘭森創(chuàng)立的維珍銀河公司與莫哈韋航空航天公司簽署協(xié)議，前者投資2500萬美元，在太空船一號的基礎(chǔ)上進行進一步技術(shù)研發(fā)，用于開發(fā)太空商業(yè)旅行。當然，更重要的是，維珍集團的Logo可以刻在太空船一號的機尾上，這樣一來，布蘭森就可以和艾倫一起共同挑戰(zhàn)X大獎賽，享受2500萬美元的投資所能帶來的榮譽了—太空船一號成功完成了兩周內(nèi)的第二次太空之旅，不出意外地拿到了X大獎。

太空商業(yè)時代正式開啟。保羅·艾倫在自傳中表示，他把這項成就看得比創(chuàng)立微軟還重要。在這之后，艾倫和努坦相繼退出，而布蘭森的太空之旅才剛剛開始。

在獲得太空船一號的技術(shù)授權(quán)之后，維珍銀河公司立刻開始了新一代太空船二號的研發(fā)工作。太空船二號計劃比太空船一號大上一倍，并可以同時搭載兩名飛行員和6名乘客，除了擁有更舒適的座椅可以減少壓在乘客身上的重力加速度之外，還有更大的舷窗，便于乘客在亞軌道上俯瞰地球。

在太空船二號還沒有進行完飛行測試的情況下，維珍銀河公司便開始預售耗時兩個半小時的太空旅行的門票，雖然在真正意義上的太空停留的時間不過數(shù)分鐘，但是標價20萬美元一張的門票還是立刻被哄搶一空，購買者包括斯蒂夫·霍金、阿什頓·庫徹以及布拉德·皮特夫婦等在內(nèi)的眾多名人。2013年5月，維珍銀河公司已經(jīng)將票價調(diào)整到了25萬美元。

但即使只針對少數(shù)具有冒險精神的有錢人，維珍銀河目前的預訂名單也有諸多限制。根據(jù)美國國際武器運輸條例(ITAR)，由于搭載太空船二號進入太空的母艦白衣騎士二號所使用的火箭引擎在ITAR標準下被視為軍用級別武器，因此維珍銀河不得不暫停向所有來自軍用武器禁運國家的顧客出售座位，這其中便包括中國。

對此，維珍銀河公司副總裁，特別項目負責人威廉·珀默蘭茲曾表示，“作為一家以個人客戶而非政府為中心的創(chuàng)業(yè)公司，維珍銀河致力于滿足于每一位普通乘客的夢想，而非國會議員。但是由于美國政府特別強調(diào)相關(guān)武器條例的嚴格執(zhí)行，在政策沒有改變的前提下，維珍銀河只有選擇遵守相關(guān)的規(guī)定?！?/p>

讓維珍銀河的商業(yè)前景變得黯淡的并非只有政府。由于太空船二號及其母艦白衣騎士二號數(shù)量的限制，維珍銀河公司短時間內(nèi)還并沒有能力滿足眾多預訂乘客的太空旅行需求。

導致維珍銀河的太空商業(yè)之旅不斷延后的原因還在于，布蘭森的運氣沒有艾倫那么好。在2007年一次發(fā)動機測試的過程中，工作人員向還在研發(fā)中的太空船二號的火箭內(nèi)注入一氧化二氮氣體時引發(fā)了爆炸，造成3名工作人員當場死亡，另外3人重傷，這極大地減緩了太空船二號的研發(fā)速度。

直到2009年12月，太空船二號才正式和公眾見面，在這之前，開發(fā)進度不斷被延后的它甚至還沒有經(jīng)歷過飛行測試。而不斷增加的預算成本也是個災難，并且已經(jīng)有人在這場競賽中率先出局。

這其中以Armadillo Aerospace最為著名，這家由開發(fā)出《雷神之錘》的傳奇游戲設(shè)計師喬·卡馬克創(chuàng)立的航天公司曾多次拿下X探月大獎，并曾計劃推出售價10萬美元的太空旅行門票，以搶奪排在維珍銀河公司長長候選名單上的游客。

但是在2013年8月，喬·卡馬克因為不能再繼續(xù)承受每年至少100萬美元的投入，而選擇將公司“冬眠”，并解散了所有員工。

在太空商業(yè)時代里，開創(chuàng)了太空商業(yè)旅行的維珍銀河公司并不是最耀眼的明星，這個巨大的市場還有另一個重要的組成部分：太空商業(yè)運輸。

和只需要將飛行器送入距地面100公里左右的亞軌道，然后讓飛行器靠著自身重力返航的太空商業(yè)旅行相比，太空商業(yè)運輸對于飛行器飛行高度和控制難度的要求都要高上許多。為了進入近地軌道，飛行器需要具有更大推力的火箭，而在飛行器進入軌道和脫離軌道的時候，需要對飛行器的位置、速度以及軌道根數(shù)等變量進行極為精細的控制才能保證飛行器的安全。而在這個領(lǐng)域里，已經(jīng)涌入了像馬斯克、貝索斯這樣的創(chuàng)業(yè)者，即使賭上自己的財產(chǎn)，這代深受1960年代美國太空計劃影響的創(chuàng)業(yè)者們也相信，自己可以比NASA做得更好。

用馬斯克的話來講，SpaceX是他進行的“如何在最短時間內(nèi)將一大筆財富變成一小筆財富”的試驗。

他在這家于2002年成立的航天公司身上累計投資了大約1億美元，他希望利用可重復使用的發(fā)射工具，降低人們進入太空的成本(事實上SpaceX降低了至少75%的發(fā)射成本)，最終實現(xiàn)太空殖民的目標。在2008年底，SpaceX宣布它獲得NASA價值16億美元的商業(yè)補給服務(wù)合同，其研發(fā)的獵鷹9號火箭將搭載著同樣由SpaceX自行研發(fā)的龍飛船(Dragon)向國際空間站進行補給。其在2012年10月7號的成功發(fā)射也使得SpaceX成為了人類歷史上第一家將飛行器送入國際空間站的私人公司。

為了節(jié)省成本并提高開發(fā)效率，SpaceX所有的設(shè)計、測試、制造過程都在位于洛杉磯西南部的霍索恩市的工廠內(nèi)完成。

在馬斯克看來，官僚機構(gòu)的繁雜正是發(fā)射成本居高不下的原因之一。

在此之前，NASA的航天飛機項目總共花費了1.7萬億美元，平均每次發(fā)射耗資都在15億美元以上。馬斯克并不認為這是正確的做法。他在TED上接受采訪時表示：“如今所有的火箭都是完全不可重復利用的，航天飛機的目的就是為了使火箭可以重復利用，但是即便是航天飛機的主油箱每次也都用完就扔，而可以重復使用的零部件要用1萬人的隊伍花9個月的時間來翻新。所以一個航天飛機每次飛行的成本最后都高達10億美元，顯然這不是很理想?！?/p>

只有3800人的SpaceX目前已經(jīng)能將單次發(fā)射的成本降低到5400萬美元。馬斯克相信自己有能力將每公斤貨物的運輸成本降低到1000美元左右。

截至2013年底，在SpaceX的發(fā)射日程表上，已經(jīng)清楚地列出了超過50項發(fā)射計劃。而馬斯克1億美元的投資，也換來了目前SpaceX接近20億美元的市場估值。

包括NASA在內(nèi)的眾多原本牢牢統(tǒng)治著太空的各國政府機構(gòu)已經(jīng)逐漸意識到，和私人企業(yè)合作開發(fā)太空，才是未來更經(jīng)濟高效的做法。

在2010年頒發(fā)的NASA法案中，NASA的目標得以重新擬定：NASA需要向火星等更遠的目標探索，而不是停留在地球軌道上。

因此當航天飛機在2010年退役之后，NASA便開始了與私人航天公司更為廣泛且緊密的合作，其中包括租用私人航天公司的飛行器向國際空間站運送貨物，與私人航天公司共同合作開發(fā)新型的航天飛機等等。

美國的商業(yè)載人計劃就是在這種情況下誕生的。

除了利用新技術(shù)降低人類進入太空的成本，已經(jīng)有公司開始計劃開發(fā)太陽系中存在于地球以外幾乎無限的自然資源。

2010年11月，由X大獎基金會主席皮特·戴蒙迪斯成立的行星資源公司，希望能夠登陸那些被地球引力所捕獲的近地小行星，因為這些小行星上不僅蘊含著豐富的稀有金屬，部分甚至還有水的存在。

行星資源公司的最終目的是開采小行星上的礦物和水資源。這家公司得到了包括Google創(chuàng)始人佩奇和谷歌前CEO施密特、布蘭森、高盛集團前主席約翰·懷特海德在內(nèi)的眾多億萬富豪的投資。

這聽上去遙不可及，但此前人類已經(jīng)為開發(fā)小行星做好了準備。日本發(fā)射的“鈴木”(Hayabusa)小行星探測器已經(jīng)登陸過小行星，并且在2010年的時候帶回了微量的小行星礦物樣本。NASA也計劃在2016年向一顆名為“貝努”(Bennu)的小行星進行取樣探測。

“盡管有難度，但我認為行星資源公司還是建立在可行的技術(shù)進步預期之上的?！鄙の鞲窠淌谡f。和著名導演詹姆斯·卡梅倫、美國空軍前參謀長麥克·莫斯利一樣，西格也在行星資源公司擔任著顧問角色。

西格教授認為，從技術(shù)角度上看，行星資源公司需要解決的無非是如何在微重力的環(huán)境下從一顆小行星上探測并開發(fā)有價值的礦物資源或者水。

“星球大戰(zhàn)”前傳

不同于有著長遠計劃卻沒有任何盈利模式可言的政府航天機構(gòu)，行星資源公司從一開始就知道自己得靠商業(yè)賺錢。

盡管離真正開發(fā)小行星資源的距離尚遠，按照行星資源公司的計劃，雖然開發(fā)小行星資源需要多個步驟，但他們可以從幾乎每一個步驟中制造出相應(yīng)的產(chǎn)品，并依靠出售給政府或者科研機構(gòu)獲得相應(yīng)的收益。

與此同時，也有越來越多從頂尖院校畢業(yè)，或者在NASA擔任過要職的工程師及科學家愿意選擇進入SpaceX、維珍銀河、行星資源這樣的私人航天公司工作。

敢于下注的風險投資家們正不斷簽署巨額支票幫助這些杰出的科學家和工程師們在太空商業(yè)時代里走得更遠。這并不意味著政府會完全退出太空商業(yè)的舞臺。相反，國家正成為主導太空商業(yè)發(fā)展方向的重要力量，并為私立太空商業(yè)機構(gòu)提供著截然不同的發(fā)展機會，而這一幕像極了發(fā)展初期的互聯(lián)網(wǎng)時代。

雖然美國、中國、俄羅斯和歐洲都擁有載人航天技術(shù)，但是到目前為止，大部分的私人航天公司都出現(xiàn)在美國，美國之外的私人航天公司屈指可數(shù)。

雖然你有很多種方法把自己的名字寫進歷史，但挑戰(zhàn)太空一定是最貴的方式之一。

從餐廳里的食物到凈化的水源，從通訊衛(wèi)星再到月球車，從1957年開始的美蘇太空競賽徹底改變了人類的生活。

從中創(chuàng)造出的商業(yè)價值難以計數(shù)，目前全球僅商業(yè)衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)每年的產(chǎn)值就超過1000億美元。而隨著太空商業(yè)時代的到來，注定將會有更多的產(chǎn)業(yè)被創(chuàng)造出來?！?/p>

來源 / 第一財經(jīng)周刊，2014年3月27日

原標題為《美國太空新商業(yè)時代：

政府主導像極互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展初期》