當(dāng)幾乎所有的恐龍于6 5 0 0萬年前滅絕時(shí)，有一種生物幸存了下來，那就是鳥。今天，有1萬種這樣的鳥類，是最具多樣性的四肢動物。一項(xiàng)新的研究揭示了為什么鳥類能夠如此成功地延續(xù)：在其他恐龍消失之前，鳥的數(shù)量也開始減少。沒有參與這項(xiàng)研究的英國愛丁堡大學(xué)的古生物學(xué)家斯蒂芬·布魯薩特說：“這是一項(xiàng)非常了不起的工作。迄今，我們對恐龍的全身尺寸已經(jīng)進(jìn)行了最全面的分析。這項(xiàng)研究表明，鳥類不是突然變小，而是幾千萬年間的身體尺寸長期縮小的最后產(chǎn)物?！?/p>

一開始，恐龍的體型也很小。大約2.3億年前，體重也不過是1 0千克至3 5千克，如一只中型犬。但許多物種的體型很快飆升到牽引式掛車那么大，不到3 0 0 0萬年就達(dá)到1 0噸。后來，一些恐龍，比如強(qiáng)大的阿根廷龍，從鼻子到尾巴長到約3 5米，重量達(dá)9 0噸。

數(shù)百萬年以來，許多恐龍長得越來越大。為了確定恐龍尺寸在它們種族歷史上的變化，英國牛津大學(xué)的古生物學(xué)家羅杰· 本森帶領(lǐng)一個科研團(tuán)隊(duì)，估算了4 2 6種不同物種的尺寸。

他們用恐龍石化的后腿骨骼的厚度來衡量其整體重量。該研究小組人員發(fā)現(xiàn)，雖然所有的恐龍群體在恐龍進(jìn)化之初會迅速改變大小——主要是變大，但這種趨勢在大多數(shù)群體中有所放緩。在大多數(shù)情況下，大恐龍變大的速度放慢。唯一的例外是手盜龍，在一段長達(dá)1.7億年的時(shí)間里，不斷變得更大和更小。

該研究小組在在線期刊《PLoS Biology》上發(fā)表文章稱：6 5 0 0萬年以前，當(dāng)一個小行星撞擊地球時(shí)，只有那些體重在1千克左右的手盜龍（或所謂的鳥）能夠生存下來。這可能是因?yàn)樗鼈凅w重輕，能夠更容易適應(yīng)不斷變化的環(huán)境。研究人員認(rèn)為，較小的體形更容易適應(yīng)更廣泛的棲息地，而其他恐龍受它們巨大的身體和大量糧食需求的拖累，根本無法做到。

美國自然歷史博物館的古生物學(xué)家路易斯· 恰佩沒有參與這項(xiàng)研究，他認(rèn)為，這種尺寸的減小對飛行演化至關(guān)重要。因?yàn)轶w型小的動物需要的能量少，飛行對體型小的動物來說更容易。endprint