汪鳳

談到猛犸，我們的腦子里總會(huì)繪出這樣的圖景：3米高、6噸重的野獸在歐洲北部壯觀的獸群中漫步，如天生的霸主般用可怕的獠牙擋開捕獵者。

然而，最新的研究成果顯示，在它們種族生命的末期，猛犸陷入了可怕的危機(jī)：長(zhǎng)期的近親繁殖，導(dǎo)致它們一出生就帶著難以修復(fù)的骨骼畸形，使得它們不得不歷經(jīng)艱難，才可能在瞬息萬(wàn)變的社會(huì)里磕磕絆絆地生存下去。

荷蘭考古學(xué)家從北海撈出一具猛犸化石，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，這個(gè)猛犸有頸骨。這意味著其頸部曾經(jīng)連著一塊小肋骨。這種罕見的畸形表明猛犸還有其他骨骼問題。

加拿大維多利亞市卑詩(shī)國(guó)家博物館所藏的猛犸的頸骨，箭頭所示的位置就是猛犸曾連著一塊小肋骨的頸部。

頸骨也叫頸肋，是一塊頸部肋骨，普遍存在于魚類和爬行類動(dòng)物骨骼中，在人類身上已經(jīng)退化，但有一種被稱為“頸肋癥”的疾病還存在，多見于先天性的骨骼畸形，后天外傷、肩部負(fù)重等因素也會(huì)引發(fā)該癥。嚴(yán)重的先天頸肋畸形癥患者90%活不到成年，直接死因并不是頸骨本身，而是由此導(dǎo)致的其他發(fā)育問題，比如，頸骨可能會(huì)長(zhǎng)在一起，后背的骨骼或許會(huì)松散。這種情況通常和染色體異常及癌癥有關(guān)。

頸骨異?，F(xiàn)象在北海猛犸種群中有多普遍？帶著這個(gè)疑問，荷蘭鹿特丹自然歷史博物館館長(zhǎng)、古生物學(xué)家耶樂·熱尤墨爾領(lǐng)導(dǎo)的研究小組，梳理了博物館收藏的從北海挖掘出的猛犸化石。他們發(fā)現(xiàn)，在9具化石中，3具有肋骨異?，F(xiàn)象。熱尤墨爾說：“這種現(xiàn)象似乎非常普遍?！绷硪豁?xiàng)針對(duì)當(dāng)代大象骨骼的類似研究卻顯示，在21只大象中，僅有1只出現(xiàn)頸骨異?，F(xiàn)象。

與熱尤墨爾一起工作的荷蘭萊頓市生物多樣性中心古生物學(xué)家弗里伊特遜·加里斯稱：“頸骨異?，F(xiàn)象表明猛犸懷孕早期曾受過干擾。”熱尤墨爾和加里斯懷疑，頸肋現(xiàn)象如此普遍，表明猛犸在懷孕時(shí)經(jīng)歷過惡劣的環(huán)境，例如疾病或饑荒，也可能是近親繁殖導(dǎo)致的基因缺陷。

熱尤墨爾認(rèn)為，猛犸的畸形是導(dǎo)致其滅絕的原因。氣候的變化分割了它們的棲息地，導(dǎo)致大量猛犸被分散在各自封閉的區(qū)域。種群數(shù)量減少，近親繁殖隨即發(fā)生。遺傳變異的缺失使得猛犸無法抵御來自寄生蟲、疾病和人類的攻擊。加里斯把近親繁殖惡性循環(huán)及其脆弱性描述為“滅絕旋渦”。當(dāng)然，猛犸的頸肋不能代表整個(gè)骨骼，研究者無法確定猛犸是否還有其他的畸形。

遺傳學(xué)家艾弗蕾希婭·帕克波羅分析了猛犸的DNA，但還沒有進(jìn)行新的研究。她認(rèn)為，這表明猛犸的數(shù)量在大約2萬(wàn)年前就減少了，通過遺傳分析能夠確定近親繁殖是否普遍存在于滅絕前的猛犸中，這樣的研究“現(xiàn)在可以通過技術(shù)的方式證明”。

然而，密歇根大學(xué)安阿伯分校的古生物學(xué)家丹尼爾·費(fèi)舍爾對(duì)此表示懷疑。他指出，此項(xiàng)研究涉及少部分猛犸，近親繁殖僅僅是種群數(shù)量減少的后果而不是原因。他繼續(xù)說：“毫無疑問，頸肋的發(fā)現(xiàn)表明了一些有趣的自然史。”

位于紐約的美國(guó)自然歷史博物館的古生物學(xué)家羅斯·麥卡菲沒有參加這項(xiàng)研究。他說：“這是一個(gè)奇妙的想法?！彼€指出，這個(gè)結(jié)論正確與否取決于猛犸骨骼的大概年齡，而這些骨骼跨度達(dá)2萬(wàn)年，研究者沒有做碳同位素年齡測(cè)定，不能說明這種骨骼畸形大量出現(xiàn)在猛犸滅絕前期。“沒有經(jīng)過精確的測(cè)試，我們不可能知道猛犸的畸形是只發(fā)生在數(shù)量下降的種群中，還是它們以不尋常的特征（而不是無害的特征）堅(jiān)持了成千上萬(wàn)年?！眅ndprint