在西太平洋洋面上，比爾·彭寧頓中校駕駛著他的美國(guó)海軍P-8“海神”巡邏機(jī)一個(gè)俯沖下到了500英尺（約合150米）的低空，靠近了日本南部沿海一艘不明身份的船只——在這架由波音737大幅改裝而成的飛機(jī)的后部，機(jī)組人員將包括雷達(dá)、全球定位系統(tǒng)（GPS）和紅外相機(jī)在內(nèi)的大量偵察設(shè)備對(duì)準(zhǔn)了上述船只。

這架P-8“海神”巡邏機(jī)是去年12月以來(lái)美國(guó)向位于沖繩的嘉手納空軍基地派出的六架P-8巡邏機(jī)中的一架，派遣P-8是美國(guó)“重返亞洲”戰(zhàn)略的一部分。這次只是演練：目標(biāo)是一艘新加坡的貨柜船，P-8巡邏機(jī)呼嘯而過(guò)之后并沒(méi)有拋下浮標(biāo)。設(shè)計(jì)這種巡邏機(jī)是為了追蹤一種更加難以捉摸、具有潛在危險(xiǎn)的獵物：中國(guó)潛艇。

沖繩是美國(guó)“重返亞洲”戰(zhàn)略不可或缺的一部分，因?yàn)樗挥跂|海上中日領(lǐng)土爭(zhēng)端地區(qū)附近。沖繩還有距南海最近的美軍基地。在南海，中國(guó)與美國(guó)的另外一個(gè)盟友菲律賓存在領(lǐng)土爭(zhēng)端。沖繩還靠近一個(gè)主要咽喉要道——宮古海峽。美國(guó)官員稱，中國(guó)潛艇近年來(lái)一直利用宮古海峽進(jìn)入太平洋。

美國(guó)《華爾街日?qǐng)?bào)》文章指出，P-8是為取代部署在沖繩的老式螺旋槳驅(qū)動(dòng)的P-3“獵戶座”巡邏機(jī)。當(dāng)初研制P-3的目的是用來(lái)搜尋蘇聯(lián)潛艇，這種飛機(jī)自20世紀(jì)60年代以來(lái)一直在服役中。P-8可投放并監(jiān)測(cè)最多64個(gè)“聲吶浮標(biāo)”，是P-3的兩倍。然而，盡管速度、巡邏范圍、聲吶浮標(biāo)技術(shù)均有所提升，但P-8巡邏機(jī)依靠的仍然是冷戰(zhàn)時(shí)期的基本反潛技術(shù)。水下獵潛大戰(zhàn)受制于大海的深不可測(cè)，一半靠科技，一半還要靠直覺(jué)。

無(wú)論是衛(wèi)星還是雷達(dá)都不能偵察到水下物體。獵捕潛艇的最有效方式依然是使用聲吶設(shè)備捕捉引擎聲音，或者是使聲波（或脈沖）傳遞至水下潛艇的金屬制外殼上，捕捉反彈回來(lái)的信號(hào)。P-8還可以和監(jiān)控潛艇基地的衛(wèi)星協(xié)作，海底麥克風(fēng)可以聽(tīng)到往來(lái)的潛艇以及水面船只的聲音。一旦探測(cè)到潛在目標(biāo)，P-8就會(huì)投擲聲吶浮標(biāo)，然后在上方盤旋收集浮標(biāo)傳輸?shù)臄?shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)會(huì)出現(xiàn)在位于飛機(jī)后部的一個(gè)屏幕上，由海軍空勤組羅伯特·皮拉斯這樣的專業(yè)技術(shù)人員進(jìn)行數(shù)據(jù)分析。皮拉斯接受過(guò)識(shí)別中國(guó)潛艇聲音特征的培訓(xùn)。在P-8剛剛完成一次出行后，他站在飛機(jī)的后部說(shuō)：“如果前方有潛艇并且位于聲吶浮標(biāo)范圍內(nèi)的話，我就能找到它；可以說(shuō)這是一門藝術(shù)，因?yàn)槟憧赡軆纱巫粉櫷凰覞撏?，它兩次發(fā)出的聲音都是不同的；培訓(xùn)和直覺(jué)非常重要。”

美國(guó)《華爾街日?qǐng)?bào)》文章說(shuō)，直到最近，發(fā)現(xiàn)中國(guó)潛艇還是一件相對(duì)容易的事情。許多中國(guó)潛艇當(dāng)時(shí)還是老式的柴油動(dòng)力潛艇，每隔幾小時(shí)就會(huì)浮出海面“透氣”，開動(dòng)引擎為電池充電，而此時(shí)就可能被監(jiān)視系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)。然而，中國(guó)和西方的軍事專家稱，近些年來(lái)，中國(guó)在消除柴油動(dòng)力潛艇噪音方面取得了進(jìn)展，許多柴油動(dòng)力潛艇使用了新技術(shù)，能夠長(zhǎng)時(shí)間依靠液態(tài)氧運(yùn)轉(zhuǎn)發(fā)動(dòng)機(jī)，而無(wú)需浮出海面。知情的美國(guó)官員稱，2006年，中國(guó)的一艘柴油動(dòng)力“宋”級(jí)潛艇在美國(guó)“小鷹”號(hào)航母的魚雷射程內(nèi)浮出水面，而未被提前發(fā)現(xiàn)，此事令美方官員感到震驚。該官員說(shuō)，中國(guó)現(xiàn)在已擁有一些靜音性非常高的潛艇，這使美方的偵察工作變得更具挑戰(zhàn)性，如果不是非常敏銳，很難發(fā)現(xiàn)中國(guó)潛艇。

自“小鷹”號(hào)航母事件后，美國(guó)加強(qiáng)了反潛巡邏。但中國(guó)和西方的軍事專家稱，中國(guó)也部署了大量艦船、飛機(jī)和導(dǎo)彈，似乎意在阻止美國(guó)軍方監(jiān)視中國(guó)海岸附近水域。

去年11月，中國(guó)在東海劃設(shè)了一個(gè)防空識(shí)別區(qū)，警告稱將對(duì)未預(yù)先表明身份而進(jìn)入防空識(shí)別區(qū)的飛機(jī)采取“防御措施”，但沒(méi)有指明具體是什么措施。

很多美國(guó)官員目前擔(dān)心中國(guó)可能在南海劃設(shè)一個(gè)類似的防空識(shí)別區(qū)，不過(guò)中國(guó)政府近幾個(gè)月一再表示沒(méi)有這樣的計(jì)劃。一些美方官員認(rèn)為，中國(guó)最終的目的是將南海變成其潛艇的一個(gè)安全港，就像冷戰(zhàn)時(shí)期蘇聯(lián)的潛艇堡壘一樣。如果中國(guó)的飛機(jī)和水面艦船能夠使美國(guó)的反潛艇部隊(duì)無(wú)計(jì)可施，中國(guó)潛艇將能在自己的海岸附近安全巡邏，并神不知鬼不覺(jué)地駛?cè)胩窖蟮母詈Ｓ?。（知遠(yuǎn)）