迄今為止，大多數(shù)已知的太陽系外行星都是一些氣態(tài)的巨行星，比如木星或者海王星那樣的行星。這些巨型的氣態(tài)行星甚至沒有固體表面，與地球截然不同。

一般來講，地球的“孿生姐妹”必須要滿足幾個特征。首先它們要與地球大小接近，并且有巖石表面。到目前為止，天文學(xué)家只發(fā)現(xiàn)了一個大小質(zhì)量與地球類似的行星Kepler 78 b。這是2013年10月公布的一項結(jié)果。最近的一項研究發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)直徑小于1.5倍地球直徑的星體都可能具有巖石表面。開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)了1000多個類似的候選星體，但它們還沒有被進一步確認。

其次，行星旁邊要有一個類似太陽的星體，但距離又不要太近。根據(jù)美國大學(xué)的研究分析，五分之一的類似太陽恒星周圍，都可能有地球這樣的適宜居住的行星。不過，開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)的候選行星周圍卻都是顏色暗淡的紅色恒星。

第三，行星上要存在液態(tài)水。現(xiàn)在，天文學(xué)家已經(jīng)在一個外星球的大氣層上發(fā)現(xiàn)了水，不過識別地表水要更加困難。目前最有前途的技術(shù)是天體繪圖：根據(jù)衛(wèi)星圖像的顏色變化以及其他信息，繪制行星地表圖形，來判斷是否有水存在。獲得這些數(shù)據(jù)至少需要直徑5米以上的空間望遠鏡。

第四，行星上要有生命信號。一顆星球上所擁有的生命會影響行星本身的化學(xué)組成。換句話說，會對行星表面物質(zhì)產(chǎn)生影響。檢測這些跡象需要獲得行星的光譜信息。

最后，智能生命該登場了。如果外星人利用紅外激光來與我們進行空間的信息交流，那么，就可以截獲這些信號來與外星人進行首次接觸。2014年夏天，美國一個天文臺的科學(xué)家們將開始利用紅外探測設(shè)備，對地外文明進行搜索。

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