有記載顯示，新中國海員隊(duì)伍起步于1958年。這一年，毛澤東提出“建立海上鐵路”，中國由此決定組建自營的遠(yuǎn)洋船隊(duì)。當(dāng)年7月，交通部成立遠(yuǎn)洋運(yùn)輸局，國民政府時期的起義人員成為中國第一批遠(yuǎn)洋船員。到1969年，經(jīng)國務(wù)院、中央軍委批準(zhǔn)，海員從海軍隊(duì)伍中直接挑選。之后，中國遠(yuǎn)洋事業(yè)迅速發(fā)展，這個群體也從軍隊(duì)轉(zhuǎn)移到民間，2010年達(dá)到20萬人，而今天已超過57萬人。

應(yīng)該說，相對于國內(nèi)的一般職業(yè)，遠(yuǎn)洋船員算得上“金領(lǐng)”。早在上世紀(jì)七八十年代絕對是一份羨煞旁人的職業(yè)。在許多人還只是剛剛解決了溫飽之時，許多遠(yuǎn)洋船員已經(jīng)大踏步進(jìn)入小康生活。不僅收入高，而且不時能帶回海外商品。雖然，如今出國已經(jīng)不算稀奇，但高級海員的收入仍然很有競爭力。比如，船長周曰文在2007年時，月收入已經(jīng)突破2萬元人民幣。到2011年，因?yàn)檫h(yuǎn)洋競爭激烈，各公司對人才的搶奪，他的月工資“漲到了3萬多”。

不過，按照中國海員協(xié)會會長高峰的闡述，在目前中國海員的三個構(gòu)成群體——以國有企業(yè)為主的在職員工、中介機(jī)構(gòu)派遣以及自由人群中，除在職員工外，其他兩個群體的生存質(zhì)量并不樂觀。

“自由人群”，就是以個人名義與船東或公司簽訂合同，只能拿到在船工作時的工資。下船后沒有收入，相關(guān)社會保險(xiǎn)等也大多由個人自行負(fù)責(zé)。他們中的很多人下船后，沒有生活來源，沒有醫(yī)療保證，沒有養(yǎng)老金，所以只好不停地在船工作，力求為退休后的生活積累更多保障。中介公司的派遣船員，既沒有自由船員灑脫，又沒有在職船員穩(wěn)固，同時還要承擔(dān)大量工作，并忍受一些不良中介公司的克扣，甚至還會遭遇單方違約。

此外，遠(yuǎn)洋船上勞動強(qiáng)度高、生活單調(diào)、遠(yuǎn)離社會環(huán)境，船員需要長期忍受生理及心理痛苦。摘自《瞭望東方周刊》