現(xiàn)在，西藏影響最大的兩個(gè)活佛系統(tǒng)是格魯派的達(dá)賴和班禪。

達(dá)賴，蒙古語(yǔ)意為大海。1578年，蒙古土默特部順義王俺答汗迎請(qǐng)拉薩哲蚌寺寺主索南嘉措到青海傳教。兩人在青海湖畔的仰華寺會(huì)面，互贈(zèng)尊號(hào)。俺答汗以蒙、藏、漢等語(yǔ)贈(zèng)索南嘉措以“圣識(shí)一切瓦齊爾達(dá)喇達(dá)賴?yán)铩狈Q號(hào)，意為“超凡入圣、學(xué)問(wèn)淵博猶如大海一般的大師”。這是達(dá)賴名號(hào)的來(lái)歷。

后來(lái)格魯派僧眾以索南嘉措為三世達(dá)賴，上溯其師承，以根敦嘉措為二世，以格魯派創(chuàng)始人宗喀巴的弟子根敦主巴為一世。1587年，索南嘉措受到明朝冊(cè)封。清朝建立后，冊(cè)封五世達(dá)賴羅桑嘉措“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普通瓦赤喇怛喇達(dá)賴?yán)铩弊鹛?hào)。由此，達(dá)賴?yán)锏姆Q呼正式確定下來(lái)，并傳承至今。

班禪，系梵語(yǔ)“班智達(dá)”，意為學(xué)者，這一名號(hào)是從羅桑確吉堅(jiān)贊開(kāi)始確立的。他于1583年被認(rèn)定為宗喀巴大弟子克主杰第三世傳承者羅桑頓珠的轉(zhuǎn)世。1645年，蒙古和碩特部固始汗入藏并控制西藏后，贈(zèng)給羅桑確吉堅(jiān)贊“班禪博克多”尊號(hào)。博克多為蒙語(yǔ)，意為智慧、英武，此為班禪名號(hào)之始。清朝順治皇帝亦封羅桑確吉堅(jiān)贊為“金剛上師”，令其主持扎什倫布寺，并劃后藏部分地區(qū)歸其統(tǒng)轄。其徒眾上溯師承，追認(rèn)克主杰及其傳承者索南卻朗、羅桑頓珠3人為前三世，形成了班禪轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。1713年，清朝冊(cè)封五世班禪羅桑益西為“班禪額爾德尼”，額爾德尼是滿語(yǔ)，意為寶貝。

活佛也有不同等級(jí)。依據(jù)清朝治理西藏、蒙古、新疆等少數(shù)民族地區(qū)的法規(guī)《理藩院則例》，活佛分為呼圖克圖、諾門汗和班底達(dá)等級(jí)次，并享有不同等級(jí)的待遇。其中，呼圖克圖為最高一級(jí)活佛，他們享有襲前朝舊封、制定等級(jí)、賞賜名號(hào)等優(yōu)越禮遇和特殊權(quán)力。達(dá)賴、班禪是格魯派最大的呼圖克圖，他們之下，還有分駐各地，代達(dá)賴、班禪管理教務(wù)的次一級(jí)呼圖克圖，即各大寺寺主。在1959年西藏民主改革前，較大的呼圖克圖均掌握著政教兩權(quán)。

除了達(dá)賴和班禪，較著名的呼圖克圖還有內(nèi)蒙古地區(qū)格魯派最大的活佛章嘉呼圖克圖，安多藏區(qū)（包括四川阿壩州、甘肅甘南州，青海玉樹(shù)之外的其他藏族自治州，以及西藏那曲地區(qū)，它們?nèi)课挥诓刈宸植紖^(qū)的邊緣地帶）的嘉木樣呼圖克圖，以及西藏昌都地區(qū)的帕巴拉大活佛等。

佛教認(rèn)為，活佛的等級(jí)由其修行的果位（指修行成果的不同層次）和影響力決定，果位和次第越高，等級(jí)就越高。比如，達(dá)賴和班禪因其修習(xí)果位達(dá)到了相應(yīng)的地位，分別被認(rèn)為是觀世音菩薩和無(wú)量光佛的化身。

由于活佛轉(zhuǎn)世制度是西藏歷史上政教合一制度的產(chǎn)物，所以某一活佛系統(tǒng)一旦被確立，活佛便擁有了一定的土地、牲畜和施主，他的等級(jí)似乎與世俗權(quán)力掛起鉤來(lái)。但將活佛的大小與其所擁有的財(cái)富相關(guān)聯(lián)，是很大的誤區(qū)。（諾布旺丹）