活佛轉(zhuǎn)世是藏傳佛教為解決教派和寺院首領(lǐng)傳承問題，依據(jù)西藏古老的靈魂觀念和佛教的化身理論，創(chuàng)立的一種獨(dú)特的傳承制度。

最早的轉(zhuǎn)世活佛誕生于噶舉派的直系傳承噶瑪派。公元13世紀(jì)，噶瑪派創(chuàng)始人都松欽巴的得意門生噶瑪拔希佛法高深，神通非凡。他圓寂時(shí)看到弟子們悲痛哀哭，產(chǎn)生了憐憫之心，決定使自己轉(zhuǎn)世，繼續(xù)教化眾生。同日，在拉薩西北部的堆龍撥昌村，一對老夫婦13歲的兒子突然死亡，噶瑪拔希看到此景，便將自己的靈魂移到了尸體內(nèi)，于是尸體的眼睛開始發(fā)光，并眨巴起來。老夫婦以為這是魔鬼附體，急忙從灶中抓了一把煙灰撒在兒子眼睛里，又用針把眼睛刺破。這打亂了噶瑪拔希的轉(zhuǎn)世意圖，他只好將自己的靈魂從尸體中移出來，又遷入后藏地區(qū)一婦女的胎宮內(nèi)。孩子出生后被命名為攘迥多杰，這就是第三世噶瑪巴活佛。人們把都松欽巴追認(rèn)為第一世噶瑪巴活佛，噶瑪拔希為第二世。此系被明朝皇帝賜以“大寶法王”之銜。

以后，藏傳佛教的其他教派也紛紛效仿，相繼建立起大大小小的活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，清朝乾隆年間在理藩院正式注冊的大活佛有148位，到清末增至160位。

活佛去世稱“圓寂”，意思是“功德圓滿，恒常寂靜”。佛教認(rèn)為，活佛在彌留之際或更早的時(shí)候，就預(yù)知圓寂的時(shí)辰，以及往生的去處。

降神是歷史上認(rèn)定活佛的重要手段之一。西藏哲蚌寺山腳下的乃窮寺是達(dá)賴私人護(hù)法神“曲迥”的駐錫地（僧人住的地方）。數(shù)百年來，達(dá)賴的轉(zhuǎn)世一般都要進(jìn)行曲迥護(hù)法降神。第十二世達(dá)賴?yán)镉?875年圓寂，當(dāng)?shù)卣凑諅鹘y(tǒng)在布達(dá)拉宮舉行了曲迥護(hù)法降神占卜式。儀式開始不久，曲迥進(jìn)入恍惚狀態(tài)，呼吸急促，發(fā)出嘶嘶聲，表明神靈已附體。然后，他持劍跳起舞來。官員向他請教有關(guān)達(dá)賴轉(zhuǎn)世的問題，曲迥在恍惚中回答：“十二世達(dá)賴?yán)锏霓D(zhuǎn)世靈童將在拉薩東南方出生，父名貢嘎，母名卓瑪?！闭f罷昏倒在地。

通常，降神問卜只會(huì)顯示靈童的大致方位和屬相，而符合該方位和屬相的孩童很多，這時(shí)就要進(jìn)行觀湖。位于西藏山南地區(qū)加查縣境內(nèi)的拉姆拉措湖面積僅約1平方公里，卻有“圣母湖”之稱。在通過降神占卜確定十二世達(dá)賴轉(zhuǎn)世靈童的誕生方位后，高僧洛桑達(dá)杰帶人去觀湖。他們來到拉姆拉措湖畔時(shí)，湖上已結(jié)了一層冰。當(dāng)他們坐在山坡上焚香祈禱時(shí)，微風(fēng)吹散了冰上的浮雪，湖面就像一面大鏡子，映出山巒、古塔、村莊、圍墻、房舍和河流。與此同時(shí)，有消息稱拉薩東南發(fā)現(xiàn)一個(gè)靈異孩童，當(dāng)洛桑達(dá)杰秘密尋訪到那里時(shí)，發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)丨h(huán)境與在圣湖中看到的景象十分相似。洛桑達(dá)杰抱起才5個(gè)月的幼童問：“你到拉薩去嗎？”嬰兒立刻露出喜悅的神色。洛桑達(dá)杰心里明白，這就是十三世達(dá)賴?yán)锪恕?/p>

歷史上，大活佛去世后，一些貴族會(huì)收買降神者，降神者受囑妄加指定轉(zhuǎn)世靈童。為了避免這種情況，乾隆皇帝決定制造兩個(gè)金瓶，一個(gè)放在北京雍和宮內(nèi)，供內(nèi)外蒙古、青海、甘肅等地的活佛轉(zhuǎn)世使用，另一個(gè)放于拉薩大昭寺，供西藏各地活佛轉(zhuǎn)世使用。在理藩院注冊的藏傳佛教大活佛確定轉(zhuǎn)世靈童時(shí)，將候選靈童的姓名和出生年月寫在簽上，貯于金瓶內(nèi)，再召集僧眾連續(xù)祈禱7天，由理藩院尚書在雍和宮，或由駐藏大臣在大昭寺監(jiān)督抽簽，確定靈童。這就是金瓶掣簽。以后遂成定制。

金瓶掣簽制度確定后，第七世、八世、十世班禪轉(zhuǎn)世靈童和第九世、十世、十一世達(dá)賴轉(zhuǎn)世靈童均由中央政府主持金瓶掣簽認(rèn)定，第九世班禪和第八世、十二、十三世達(dá)賴轉(zhuǎn)世靈童經(jīng)中央政府特許，免于金瓶掣簽，無論是否掣簽，最后決定權(quán)在中央。

大活佛的認(rèn)定十分復(fù)雜，小活佛的認(rèn)定則簡單許多。他們往往是根據(jù)其出生前后出現(xiàn)的自然奇景，異于常人的生理和智力特點(diǎn)，以及不同尋常的行為等，由某位大德活佛認(rèn)定。

靈童一旦擇定，便被迎入寺院撫養(yǎng)，在全封閉的環(huán)境中成長，不受凡塵污染。高僧要為進(jìn)寺的靈童剪發(fā)、授戒、取法名。之后，寺院還要為靈童舉行坐床典禮。（宗和）