永樂十八年（1420），明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，統(tǒng)統(tǒng)逮捕送到京師逐一審問，驗明真實身份。這場史無前例的大索天下尼姑案，既打破了佛門千年來與世無爭的靜雅，也讓后人感到莫可名狀的疑惑。那么，朱棣為什么要捕捉天下尼姑呢？

而事情的起因，卻是一場發(fā)生在山東境內(nèi)，由唐賽兒（女）領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義運動。據(jù)《明史》及清代有關(guān)野史雜鈔記載：唐賽兒于永樂十八年二月，在家鄉(xiāng)蒲臺（今山東濱州）聚集數(shù)千白蓮教徒，以紅白旗為號，揭竿而起，對抗朝廷。這場發(fā)生在山東境內(nèi)的農(nóng)民起義，因為規(guī)模小、持續(xù)時間短，且沒有影響到明朝政權(quán)，所以連歷史教科書上也沒有記述。但當(dāng)時的皇帝朱棣卻“甚為震驚”，不但派出了“京營”五千精銳人馬，還把正在山東沿?！翱官痢钡能婈?，也用在了鎮(zhèn)壓這場農(nóng)民起義上面，很有股子“攘外必先安內(nèi)”的架勢。因為寡不敵眾，腹背受敵，起義軍只堅持了三個月就失敗了，但唐賽兒卻下落不明。

為了消除心中忿恨，為了防止死灰復(fù)燃，為了能夠殺一儆百，朱棣下令嚴(yán)察唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進展。民間搜不到，朱棣決定調(diào)整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點放到了佛門。朱棣之所以這么做，有以下原因：一者，搜捕人員為了推卸搜查不利的責(zé)任，有可能以唐賽兒入佛門來搪塞朱棣；二者，佛門弟子遠(yuǎn)離世俗，官府一般不介入，唐賽兒兵敗后極有可能混入佛門避難；三者，唐賽兒起義時，曾自稱“佛母”，朱棣以此認(rèn)為唐賽兒與佛門有著某種關(guān)聯(lián)。史料中也有相關(guān)記載，朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發(fā)為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內(nèi)尼及道站，逮之京詰之”（《明史紀(jì)事本末》）。

于是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統(tǒng)統(tǒng)逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，朱棣又命段明為山東左參政，繼續(xù)搜索唐賽兒。段明為了完成這一任務(wù)，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至還逮拿了全國范圍內(nèi)的數(shù)萬名出家婦女。關(guān)于此事，《明史》也有簡單記載：永樂十八年二月，山東蒲臺唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人。一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐賽兒的愿望也沒能實現(xiàn)。明朝強大而又嚴(yán)密的特務(wù)、巡察機構(gòu)，在捉拿唐賽兒的問題上，因為不得民心，即使想出通過捕捉天下尼姑的荒唐、極端的辦法，最終也無濟于事，得到的結(jié)果是“賽兒卒不獲，不知所終”。

摘自《科技信息·探索與發(fā)現(xiàn)》