狀元作為中國(guó)式特產(chǎn)，堪稱古代科舉制度最為閃亮的一個(gè)詞。選狀元始于隋朝，確立于唐代，完備盛行于宋朝。從唐高祖武德五年（622）科舉考試開(kāi)始，至清光緒三十年（1904）最后一次科考，在漫長(zhǎng)的1282年間，共產(chǎn)生數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的舉人和十多萬(wàn)名進(jìn)士，從中選出文狀元654名，武狀元185名。第一位狀元是唐武德五年（622）的孫伏伽，最后一位是清光緒三十年（1904）的劉春霖。狀元是處于“金字塔尖”的人中龍鳳，如宋朝每屆從40萬(wàn)人中才能選出一個(gè)狀元，競(jìng)爭(zhēng)之烈可想而知。史上還有“三元及第”之說(shuō)，“三元”即指解試（鄉(xiāng)試）、省試（會(huì)試）、殿試（廷試）均為第一名，因這三試的第一名分別稱解元、會(huì)元、狀元，故合稱三元，“三元及第”者堪稱狀元里的狀元、冠軍中的冠軍。據(jù)清趙翼《陔余叢考》卷二十八“三元”條考證，歷史上連中三元者，全國(guó)不過(guò)十幾人而已。

“洞房花燭夜，金榜題名時(shí)”，國(guó)人心中最得意的樂(lè)事莫過(guò)于此，獨(dú)占鰲頭歷來(lái)是讀書人的最大夢(mèng)想，一旦金榜題名，足以光宗耀祖美名遠(yuǎn)揚(yáng)了，所以古往今來(lái)的學(xué)子人人都有一種揮之不去的“狀元情結(jié)”。“十年寒窗苦，一朝登龍門”，莘莘學(xué)子經(jīng)過(guò)長(zhǎng)年“頭懸梁、錐刺骨”的苦讀之后，從幾十萬(wàn)考生中脫穎而出“大魁天下”，確實(shí)難能可貴值得慶賀。歷朝歷代的狀元中也真的不乏政治家、史學(xué)家、軍事家和文學(xué)家，諸如唐代的賀知章、王維、柳公權(quán)，宋代的張孝祥、文天祥，明代的胡廣、楊慎，清代的翁同龢、張謇等。但“高分未必都高能”，大多數(shù)的狀元卻因?yàn)榉N種原因在“紅極一時(shí)”之后，慢慢銷聲匿跡湮沒(méi)在“滾滾東流水”中了。

殿試（廷試）發(fā)端于武則天時(shí)期，唐代進(jìn)士及第后有雁塔題名之制，唐代大詩(shī)人孟郊在《登科》一詩(shī)中曰：“昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無(wú)涯。春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花?！睂?dāng)年奪魁者春風(fēng)得意、官運(yùn)亨通的心情描寫得淋漓盡致。到了宋朝，太祖趙匡胤將科舉制確立為國(guó)家基本制度，讓獨(dú)占鰲頭的最優(yōu)秀考生直接面見(jiàn)皇帝，稱之為“天子門生”。

“冰凍三尺，非一日之寒”，要想考中狀元，若無(wú)“三更燈火五更雞”的刻苦攻讀和“十年寒窗無(wú)人問(wèn)”的甘受寂寞，一切只能是白日夢(mèng)罷了?！度纸?jīng)》云“若梁灝，八十二，對(duì)大廷，魁多士”，這個(gè)梁灝，從天福三年（938）初試，到雍熙二年（984）中狀元，足足考了46年！這位梁狀元畢竟是幸運(yùn)的，史上有多少像梁灝一樣的學(xué)子，年復(fù)一年寒窗攻讀，到頭來(lái)卻難成正果，清康熙亁隆年間一個(gè)叫黃章的人，從青年一直考到期頤（百歲）之年，終難圓狀元之夢(mèng)，像黃章這樣持之以恒的“白發(fā)考生”，多了去了！

能高中狀元者，都是學(xué)貫五車才高八斗的才俊，但其中的機(jī)遇等外在因素也起到很大作用。據(jù)《清朝野史大觀》等書載，亁隆皇帝有一次殿試閱卷時(shí)，發(fā)現(xiàn)第一、第二名皆江浙人，第三名為陜西人，江浙人歷年考中狀元者甚多，而陜西人在本朝尚無(wú)中狀元的先河，于是御筆一揮，將排名第三的王杰“欽定”為當(dāng)年?duì)钤?，文章做得最好的趙翼只好屈居其后當(dāng)個(gè)進(jìn)士了，但這并不影響趙翼成為清代著名文學(xué)家和史學(xué)家。