觀世音就是佛教中的觀世音菩薩，又稱觀音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩等，從字面解釋，觀世音的意思就是觀察世間民眾的聲音。觀世音的畫像和塑像總是相貌端莊慈祥，經(jīng)常手持凈瓶楊柳，是具有無量的智慧和神通、大慈大悲、普救人間疾苦的菩薩，據(jù)說，當(dāng)人們遇到災(zāi)難時(shí)，只要念其名號(hào)，便前往救度，所以稱為觀世音。在佛教中，觀世音是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢(shì)至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，并稱“西方三圣”。另外，觀音菩薩與文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩一起，被稱為四大菩薩。觀世音菩薩在佛教的諸菩薩中，位居各大菩薩之首，是我國(guó)百姓最崇奉的菩薩，是擁有的信徒最多、影響最大的偶像。

其實(shí)，觀世音的梵文譯為中文應(yīng)該是“光自在”的意思，和“觀音”這個(gè)詞一點(diǎn)關(guān)系也沒有。唐朝時(shí)，因?yàn)楸芴铺诶钍烂竦拿M，于是去掉了“世”字，簡(jiǎn)稱觀音，一直沿用至今。

在許多的電影、電視、甚至是文字中，多以女子的相貌和“娘娘”二字來形容觀世音的菩薩心腸，導(dǎo)致許多人不知觀世音的真實(shí)性別。在佛教中，菩薩是無極之體，當(dāng)然更無皮囊色身和男女之相的執(zhí)著了。而在古印度的佛教中，觀世音菩薩像既有現(xiàn)男相也有現(xiàn)女相的。在中國(guó)，到了南宋末年以后，女性的觀音菩薩相已深植百姓的心中。

佛教的《法華經(jīng)》上說，“苦惱眾生”只要誠(chéng)心念觀世音的名字，觀世音就能立時(shí)觀看到這人的聲音，出來給他解脫苦惱。“觀世音”這個(gè)名字，就是根據(jù)這個(gè)說法從梵文中意譯過來的。觀世音的梵文名字叫阿凡洛凱梯斯凡拉。經(jīng)過佛經(jīng)和歷朝歷代的大力宣揚(yáng)，于是觀世音便成了菩薩中的紅人，成了人們心中的偶像。

在古代，關(guān)于觀世音救苦救難的傳說是很多的。這些傳說除了散見于古代文人的雜記之外，連正史中也有相關(guān)記載。比如《北史》中就有觀世音救苦救難的相關(guān)記載，而且搞得煞有介事，跟真的一樣。古代記載中最多的是犯人念了觀世音經(jīng)之后，就會(huì)枷鎖自開、牢門自啟，《北史》中甚至記載說，東魏有個(gè)名叫孫敬德的犯人，在臨刑前念了觀世音經(jīng)，劊子手一刀砍下去，那把刀竟然折為三段，孫敬德毫發(fā)無傷，安然無恙。當(dāng)然這是無稽之談，根本不可信。明朝的文人郎瑛就不相信這種事情，并在他的《七修類稿》中對(duì)這種無稽之談進(jìn)行了駁斥。

然而，像郎瑛這樣的明眼人在古代畢竟是很少的。元朝以后，隨著民族矛盾和階級(jí)矛盾的逐步加深，人間的苦惱眾生也越來越多了，當(dāng)時(shí)的執(zhí)政者為了麻醉百姓的精神，就毫不遲疑地把觀世音這個(gè)偶像抬了出來，并且賦予了觀世音更多的本領(lǐng)，使其從麻醉百姓演化成了能治百病的萬能神藥。

按照佛經(jīng)上的記載，觀世音本是男性，他是一個(gè)太子，成佛之后，他是阿彌陀佛的左脅侍。在敦煌壁畫中的有關(guān)佛教的壁畫和唐宋名家繪制的許多觀世音像中，觀世音也都是男性打扮，嘴唇上還有兩撇小胡子。不過，佛經(jīng)上說，觀世音他在“普渡眾生”時(shí)，能作32種變化，許多寺廟中塑的千手千眼像是觀世音的變像之一，女人也是觀世音的變像之一。

到了元朝，許多僧人便根據(jù)觀世音的變像，說觀世音是女性，再加上元朝的貴族女子管夫人精心策劃并刊印了一本《觀世音菩薩傳略》，給觀世音編造了一套家譜，說觀世音是妙莊王的第三個(gè)女兒，名叫妙善，從小信佛云云。這種對(duì)觀世音故事的偷天換日的加工，是有著明顯的目的的，因?yàn)榉鸾讨械闹T佛菩薩中，沒有一個(gè)菩薩是女性，而加工一個(gè)女菩薩出來，可以擴(kuò)大佛教的影響，大力宣揚(yáng)佛法，特別是對(duì)于吸引女信徒有好處，而且，女菩薩能執(zhí)行男菩薩不便執(zhí)行的任務(wù)，比如送子之類的事情。

關(guān)于觀世音送子，更是生拉硬湊的產(chǎn)物。許多寺院塑像中站在觀世音身邊的那個(gè)童子，名叫善財(cái)，又稱善財(cái)童子。善財(cái)是佛經(jīng)中的一個(gè)人物。不過，善財(cái)不是送給人家當(dāng)兒子的?！度A嚴(yán)經(jīng)》中提到過善財(cái)，說他是福生城長(zhǎng)者的兒子，發(fā)下誓愿成佛，參訪過53位名師，最后，善財(cái)遇到了普賢菩薩，滿足了他的心愿。因?yàn)樯曝?cái)參訪的53位名師中有觀世音，于是。元朝以后就把他硬拉在了觀世音身邊，成為觀世音給人送子的樣品。更為可笑的是，善財(cái)這個(gè)名字本是梵語的音譯，不巧譯者恰恰用了這個(gè)“財(cái)”字，于是，善財(cái)童子便變成了“看守錢財(cái)童子”，這個(gè)小孩子居然成了看守錢財(cái)?shù)膶Ｂ毴藛T。古代民間流傳一種說法，說是善財(cái)能使富商大賈永不賠錢，更能使王公貴族家里永遠(yuǎn)不出敗家子。這也是無稽之談。

觀世音手中的那只凈水瓶和那條楊柳枝，原本是普灑佛法的意思，是一種具有象征意義的道具，但是，后來卻成了主宰人間晴雨之事的法力無邊的法寶，于是，觀世音又成了人們祈晴求雨時(shí)尊奉的偶像。

觀世音這個(gè)太子出身的阿彌陀佛的男性侍從，在古代居然變成了觀音娘娘，成了一個(gè)偶像級(jí)別女子，這真是個(gè)奇跡，這個(gè)奇跡恐怕連佛教的始祖釋迦牟尼也是沒有預(yù)料到的。