帶著對中國的神秘感而來，又帶著對中國的神秘感而回。20天的中國之行，俄國皇儲看到的盡是衣飾光鮮的官員和神情莊肅的兵勇。

19世紀后期，沙皇亞歷山大三世為緩和與西方列強的關系，調整對外政策，將注意力從巴爾干轉移到了遠東，聲稱“俄國對亞洲負有崇高的使命”，著手“黃色俄羅斯計劃”的準備，其一是籌建橫貫西伯利亞并深入中國內地的大鐵路；其二是安排已成年的皇儲尼古拉考察中國。

為此，亞歷山大三世鄭重其事找尼古拉談話，說：“清國學者魏源說“師夷長技以制夷”，當年咱們偉大的老祖宗彼得大帝就是這樣做的，在荷蘭、英吉利、普魯士打工一年多，學來了先進的航海、造船和炮兵技術。你去清國后，當大力弘揚這一光榮傳統(tǒng)，多走多看，悉心考察了解其國情民情。”

光緒十六年（1890年）冬，清國總理衙門收到了俄國駐華使節(jié)的通知，說俄國皇儲希望于次年來中國考察學習。當時，清、日兩國正在東亞特別是琉球和朝鮮形成戰(zhàn)略對峙，清國期望“以夷制夷”，借助俄國的力量來制衡日本。光緒皇帝和慈禧太后非常樂見其成，指示有關部門迅速做好迎接俄國皇儲來訪的準備工作。

沒想到俄國皇儲人還沒來，麻煩和問題卻提前來了。原來俄國皇儲喜愛中國文化，經(jīng)常模仿制作一些中國特色的工藝物件。不久前，皇儲帶著一班馬仔按圖索驥，花重金搗鼓出了一頂華麗的中式轎子，自己感覺很滿意，準備此次帶到清國來用上派場。此頂轎子不僅式樣雷同“御輦”（皇帝的轎子），而且所用綢緞的顏色也近似于明黃。

這不是“逾制”嗎？按照《大清律例·禮律》之規(guī)定：車服“違式僭用，有官者，杖一百，罷職不敘。無官者，笞五十，罪坐家長。”下位官員享用上位官員的待遇，是“無法”，打打屁股也就了事，但如果享用的是皇帝才能享用的待遇，則是“無天”，那可是要殺頭的。此事非同小可！

這等于是給總理衙門出了一個大難題。若是同意，就無法對朝野交代。若是不同意，又實在有礙邦交。就此事總理衙門多次與俄方交涉，但“普法教育”毫無效果。到了次年二月，俄方依舊油鹽不進，借口這是“入鄉(xiāng)隨俗”，并堅稱“太子自備黃轎，欲與疆帥稍示區(qū)別，絕無他意”?？傊侨绱诉@般不可。

文化與法律不同，交涉等于是雞同鴨講。弱國無外交，況且自己又有求于人。俄方固執(zhí)己見，總理衙門一時又拿不出好法子來。此事后來驚動了清國最高層，以大局為重，光緒皇帝和慈禧太后指示“恩加優(yōu)待，妥為處置”。意思是：特事特辦，但必須盡量減少負面影響。辦法總比困難多！總理衙門同意俄方的安排后，此場外交風波才告一段落。

怎樣才算特事特辦？如何才能減少負面影響？湖廣總督張之洞頭腦靈活，關起門來冥思苦想了一天一夜，終于想出了一個絕妙的辦法?？戳藦堉吹拿芎?，總理衙門大臣、慶親王奕劻大喜：呵呵……“技術性”處理？嘿嘿……還是張南皮（張系河北南皮人）的鬼點子多！

4月5日，俄國皇儲一行乘“亞速紀念號”巡洋艦抵達從廣州。三天后，“亞速紀念號”又經(jīng)廣東、福建、浙江沿海，從吳淞口駛人了長江。4月20日至25日，俄國皇儲先后抵達漢口、九江、江寧（南京）考察。每到一處，地方督撫大人均率文武官員“照儀親行款待，以重邦交”，掛國旗、奏國歌、鳴禮炮、兵操表演，禮節(jié)空前隆重。

盛大的歡迎儀式過后，接踵而至的是沒完沒了的宴請，地方一把手、二把手、三把手……紛紛出面。除了官方的接待，英法德美等友邦國家的領事、當?shù)囟韲虝草喠髯鰱|。熊掌、燕窩、魚翅……舌尖上的美味讓皇儲及隨從應接不暇。

既然是全面考察，當然不止只是體驗美食文化。按照事前的協(xié)商，俄國皇儲的行程中有考察當?shù)厣鐓^(qū)、學校、商行、錢莊、兵營、軍械及造船廠等安排，但清國有關部門借口流感預防或“維穩(wěn)”工作的需要臨時削減了大部分考察活動，余下的數(shù)個考察活動也被安排得如走馬觀花。

鑒于國人喜歡看熱鬧，為預防萬一，有關部門預先對考察點進行了徹底清場，考察點的外墻甚至墻外的樹桿也被涂滿了焦油。草民們不能爬墻爬樹，就只能站在遠遠的高處觀望。俄國皇儲有意展示真我的風采，其裝束是“頭戴白冠，上綴鳥羽，約尺許長，身穿金繡紅衣外罩，湖色灰鼠大衣”，但留給清國草民們的一致印象卻是“形如一只大鸚鵡”。

各考察點甚至往返途中，俄國皇儲始終見不著一個清國的普通百姓。凡是俄國皇儲經(jīng)過之處，沿街兩邊均搭建了一丈多高的臨時柵欄，柵欄間結結實實拉上了麻繩后，又嚴嚴實實繃上一層厚布。神氣十足坐著“山寨版”的“御輦”，俄國皇儲多次掀開轎簾，想看看沿街的市井風情，卻沒料到看到的只是兩道長長的灰色布墻。

俄國皇儲糾結納悶至極，隨即諭令隨從去打探個究竟。那柵欄后盡是如鵲而立的兵勇，一個個荷槍實彈如臨大敵。一見到灰布縫隙間金發(fā)藍眼紅毛子的探頭，兵勇們就一擁而上，大聲叱喝制止。原來兩旁的店鋪已全部關門，甭說一位閑人，就連一只貓的影子都沒有。

這到底怎么回事？俄方禮儀官就此事進行交涉，清國禮儀官回應說：《大清律例·禮律》有規(guī)定：皇帝車駕行至處，除近侍及宿衛(wèi)護駕官軍外，其余人員必須回避，違者處絞?；蕛Φ钕率嵌韲磥淼幕实郏鄄荒懿划敾厥?，是不？小民褻睹天顏或驚擾圣駕，在下誰也擔當不起責任，是不？

俄國皇儲又詢問隨行的外交政策及東方文化顧問，烏赫托姆斯基公爵和巴德馬耶夫伯爵異口同聲說：確有其事！原本還想就此事再交涉一番，得知此“國情”，俄國皇儲就不得不“入鄉(xiāng)隨俗”了。

帶著對中國的神秘感而來，又帶著對中國的神秘感而回。20天的中國之行，俄國皇儲看到的盡是衣飾光鮮的官員和神情莊肅的兵勇。清國的街景市容怎樣？市井生活和百姓的精神狀態(tài)如何？俄國皇儲并沒有增加多少感性認識。以前讀了不少有關東方的“游記”和“穿越手冊”，考察過后，俄國皇儲的許多似是而非依舊一如既往。

后來，沙皇尼古拉二世回憶其22歲那年的清國之行，寫下了這樣一段話：“富有的中國人，天生是世界上最講究的美食家和最殷勤的主人。一個口味極其刁鉆的歐洲人，也會津津有味地吃本地人的好飯食”。不過，如果坐在轎子里，游走在清國城市的街巷，那“感覺就如一只穿行在地道里老鼠，索然無味”。