中國國家圖書館內(nèi)的善本部珍藏著一部迄今發(fā)現(xiàn)最早的由西方出版的《世界地圖冊中國新圖》，公元1655年，歐洲傳教士馬丁·馬荻尼繪制了一套世界地圖，這套地圖有個明顯的特征，每個國家的地圖冊上都繪有這個國家代表人物的畫像，在其中的中國新圖上，歐洲傳教士繪制的就是中華武圣——關(guān)公。

關(guān)公本名關(guān)羽，字云長，在生前的官職是亭侯，是漢代最低一級的爵位。作為一個歷史人物，其傳記在正史《三國志》中不過九百多字，得到的評價也并不算高，然而在他身死后，卻步步高升壓倒群雄，逐漸成為統(tǒng)管儒道釋三教，人鬼神三界的關(guān)圣大帝，不能不說是一個歷史的奇跡。

在中國名目繁多的各種本土神祇中，唯有關(guān)公信仰圓融了佛道儒三教，并覆蓋了社會全部階層，成為傳統(tǒng)倫理道德最大的價值符號。

關(guān)羽身后的發(fā)跡，起源于隋朝。

隋朝開皇十一年（公元591年），也就是關(guān)公身死三百多年以后，佛教天臺宗的開山之祖，智者大師來到荊州北部的玉泉山。為了使當時的人們更容易接受佛教這種外來宗教，他將關(guān)公點化，皈依佛門。智者奏于晉王楊廣，遂封關(guān)公為守護佛法的“伽藍菩薩”，把關(guān)公列入佛法守護神行列，與韋馱菩薩同是佛教大護法，并稱佛教寺院的兩大護法神，伽藍菩薩關(guān)公為右護法，韋馱菩薩為左護法。

宋徽宗崇寧二年，第三十代天師張繼先用符召請關(guān)公殺死了解州鹽池里的蛟怪，保護了鹽池，于是宋徽宗封關(guān)羽為崇寧真君。由于鹽池是宋朝的經(jīng)濟命脈之一，所以關(guān)公無形中便成了大宋的經(jīng)濟保護神和財神。此后，關(guān)公廟大肆興起，它的靈驗程度也更加廣泛傳播。甚至傳說關(guān)公能在各種水旱災(zāi)前顯靈，旱時降雨，霪雨時祈出太陽。因為這些與老百姓的民生相關(guān)，也與朝廷的國運相關(guān)，所以到了宋徽宗大觀年間，又追封其為武安王，廟號義勇。

宋朝末年，宋徽宗以自己的年號作為封號，以道教的真君作為神職，敕封關(guān)公為崇寧真君。然而來自北方的金國軍隊已兵臨城下。北宋朝廷急需一位忠勇的軍人榜樣作為軍神以激勵將士勇猛作戰(zhàn)。在首都汴梁失守之前，宋徽宗連續(xù)三次追封關(guān)公。最后一次的封號是義勇武安王，這個王的職位超越了他過去所有的封號。

到了明代，中國人對關(guān)公的崇拜又上升到一個新的高度。而這個時侯《三國演義》已經(jīng)成書并流傳于民間。隨著《三國演義》的廣泛傳播，關(guān)公成為家喻戶曉的人物，威望愈發(fā)日益攀升，明朝政府也開始了新一輪加封高潮。萬歷年間的三次加封，使關(guān)公晉升帝位?！度龂萘x》已將關(guān)公塑造成仁義禮智信美好品德的完美化身，他因此成為宣揚儒家倫理觀念的最佳人選。朝廷加封關(guān)公，并不僅僅是順應(yīng)民意，也不是關(guān)公真的具有什么超凡神力，而是他確實能作為教化百姓的榜樣。明朝末年，關(guān)公成為武圣，同文圣孔子受世人膜拜。

明清時山西商人富甲天下。晉商們縱橫天下，總是把家鄉(xiāng)的英雄關(guān)公，作為出門在外的保護神。遍布全國的山陜會館或山西會館，是他們在外經(jīng)商的辦事處，里面必不可少的建筑就是關(guān)廟。因為游走天下闖蕩江湖也需要彼此照應(yīng)，共同面對困難，因此，晉商們就經(jīng)常仿照‘桃園結(jié)義’結(jié)成異姓兄弟聯(lián)盟，這也使關(guān)公忠誠和義氣的美德廣為流傳。榜樣的力量是無窮的，由于晉商富甲天下，其他生意人也紛紛仿效，關(guān)公也就成了公認的財神了?！?/p>

關(guān)公除了能夠滿足保佑平安的愿望外，更具有精神上的凝聚力——商人們游走天下闖蕩江湖，需要彼此相互照應(yīng)，共同面對困難，因此，他們喜歡仿照桃園結(jié)義結(jié)成異姓兄弟，而關(guān)公的忠誠和義氣，更成為他們倡導的美德。

商人供奉關(guān)公，還有一個原因，那就是倡導誠信守義的職業(yè)道德，曾有乾隆時代商人們共同制定的行規(guī)保存在石碑上，其中對于欺騙顧客的行為處罰最為嚴厲，而處罰方式卻又十分有趣，那就是罰戲。被判定有欺詐行為的商人，要出錢請戲班來演出，關(guān)廟對面就是戲臺。

這種處罰，也成為商人們討好顧客的高招，演出吸引來人群顧客，會館也就成了一個大集市。晉商的足跡遍布中國，所到之處至少都有一所會館、一座關(guān)廟、一個戲臺，將這種義中取利的從商理念傳播開來。他們在商業(yè)上的成功，更使各地商人相信，關(guān)羽，是一位能夠保佑財源廣進的財富之神。所以后來，市井百業(yè)爭相供奉關(guān)公為本行的開山祖師和保護神。

關(guān)公在社會各個階層都深受愛戴，不但在佛教和道教里，身居高位，而且更是傳播儒家仁義禮智信的最佳榜樣。

明末清初，《三國演義》成為了滿洲人的政治和軍事教科書，關(guān)公的作用，在清朝發(fā)揮到了極至，甚至被奉為財神，乃至最終至神至圣，萬世人極。

清代之前，與關(guān)公同為武圣的岳飛地位也很高，岳王廟遍布全國，深受老百姓尊崇與愛戴。眾所周知，岳飛抗擊的是女真人的侵略，而女真人又是滿族人的祖先。因此，在清朝建立以后，統(tǒng)治者對岳飛很不感冒，有關(guān)岳飛的《說岳全傳》等小說被全面禁毀。滿清統(tǒng)治者為了打壓岳飛在民間的影響，全力拔高關(guān)公形象，以消除人民的反清意識。

從清朝中期開始，歷任皇帝都對關(guān)公推崇倍至。乾隆三十三年，關(guān)公被賜封號“忠義神武靈佑關(guān)圣大帝”十個字。

此后，一百多年間，歷代皇帝屢次加封，光緒五年最后一次加封時，他的封號繁雜而冗長，有二十六個字之多：“忠義神武靈佑仁勇顯威護國保民精誠綏靖栩贊宣德關(guān)圣大帝?！?/p>

在清初《三國志演義》的評語中，關(guān)公已被崇譽為集儒雅、英靈、神威、義重于一身，“作事如青天白日，待人如霽月光風”的“古今來名將中第一奇人”了。

清末時統(tǒng)計，全國記錄在冊的關(guān)帝廟不下幾萬座，遠遠多于孔廟的數(shù)量，而他對普通民眾的影響，更是超過了孔子。一時間，“關(guān)公廟貌遍天下，五州無處不焚香。”

“儒稱圣，釋稱佛，道稱天尊，三教盡皈依。式詹廟貌長新，無人不肅然起敬；漢封侯，宋封王，明封大帝，歷朝加尊號。矧是神功卓著，真所謂蕩乎難名。”這幅清代關(guān)廟中的對聯(lián)頗能概括關(guān)羽在中國傳統(tǒng)社會中的巨大影響。

農(nóng)人，祈求風調(diào)雨順；商賈，祈求財運亨通；百工，祈求從業(yè)興旺；官員，祈求升遷發(fā)達；軍人，祈求旗開得勝；帝王，祈求江山永固。八方風雨匯一身，關(guān)羽成了中國封建社會后期上至帝王將相，下至士農(nóng)工商廣泛頂禮膜拜的神圣偶像。

象征千秋忠義的關(guān)羽，最終被人們塑造成至神至圣，萬世人極的神祗。關(guān)羽的影響已遠遠超出了中國大陸，在一切有華人居住的地方，崇拜關(guān)公的香火都十分興旺。據(jù)不完全統(tǒng)計，僅臺灣島就有關(guān)帝宮廟千余座，在美國、日本、新加坡、泰國、越南、緬甸、澳大利亞等30多個國家和地區(qū)有4萬多座關(guān)帝廟宇。關(guān)公文化精神財富不僅屬中國獨有，它是屬于世界的，屬于全人類的。