古人讀書，書籍來源分為“刻本”和“抄本”兩種，即官方印刷和人工手抄。

明朝宋濂在《送東陽馬生序》中寫道：“余幼時即嗜學(xué)。家貧，無從致書以觀，每假借于藏書之家，手自筆錄，計日以還。天大寒，硯冰堅，手指不可屈伸，弗之怠。錄畢，走送之，不敢稍逾約。以是人多以書假余，余因得遍觀群書。”手抄書在民間讀書人之間很盛行，歷代經(jīng)久不衰，一直持續(xù)到民國時期。

現(xiàn)存最古老的抄本算是西晉元康六年的佛經(jīng)殘卷?！队罉反蟮洹泛汀端膸烊珪芬彩侨斯こ瓕懙??！都t樓夢》、《聊齋志異》等最初是以手抄本民間流傳的?，F(xiàn)存最古老的手抄本古蘭經(jīng)，成書年代可能在8世紀(jì)-13世紀(jì)，被撒拉族人視為“民族的傳世之寶”。

《永樂大典》全書共有11095冊，3.7億字，由于字太多，嘉靖抄本做了很多年，直到嘉靖皇帝的兒子繼位才抄完。

被稱為“中國古代十大手抄本”的明清小說，一定程度上涉及淫穢狎褻，比如《海上花魅影》（清）袁枚抄本，《山水情》（明）高濂抄本，《雙和歡》（清）呂天成抄本等等。

手抄本大量出現(xiàn)的原因諸多，其一是國家禁書政策。自秦始皇焚書坑儒之后，書籍很少了，儒生讀到的書籍有限。一些禁書只能依靠抄寫流傳，官方?jīng)]有刻本。至漢武帝罷黜百家，獨尊儒術(shù)，儒家子弟視書為至寶，書籍不外傳，有書也不出售，留為收藏。被稱為世家的大多是因其“詩書傳家”，完全壟斷了學(xué)習(xí)文化的書籍，知識也被壟斷了，工農(nóng)商這類下層階級接觸不著。從唐后期隨著印刷技術(shù)完善和隋唐儒家正宗地位受到動搖，各類書籍出版并可以買賣。

但在古代，印刷出版的書籍?dāng)?shù)量極少，因為書籍制作成本高?？虝泄倏?、私刻、坊刻。官刻包括中央與地方官府刻書。私刻一般指官員、士人、鄉(xiāng)紳等個人刻書以及寺院、道觀、家族祠堂等刻書。坊刻指書鋪商人刻書。坊刻的出版主體是書商，是以贏利為目的，官刻和私刻只求保本微利。

即便如此，貧窮的讀書人依然買不起。抄書比買書便宜，所以大行抄書之風(fēng)。明朝有一個文人叫李玉，生活在江陰地區(qū)，準(zhǔn)備參加科舉考試，買不起書，他就雇一些人去抄書。在明朝，買一本《論語》，大概50至70文銅錢，手抄本10文就下來了，手抄二三十頁紙工錢大概是2至3文。書籍如此珍貴，所以歷朝的文人、士大夫之間互相借書來抄。