周武王在以周代商之后不幾年就死了。商朝多有兄終弟及的，但周朝改為立子，且一般是傳給嫡子。國學(xué)大師王國維認為這優(yōu)于傳弟，因為比較穩(wěn)定。在君主制時代，最高統(tǒng)治者的平穩(wěn)接班、不起戰(zhàn)端對于天下生靈非常重要。但武王的兒子成王姬誦那時還相當幼小，而天下又還不穩(wěn)，于是武王的弟弟姬旦（周公）沒有去他的封國——魯國，而是留在成王身邊，出來攝政，代理國事。武王的另外兩個弟弟管叔、蔡叔懷疑周公別有所圖，在國內(nèi)傳播流言，說：“周公將不利于成王”，還會同商紂王之子武庚等發(fā)動武裝反叛。周公用了兩三年時間才完全平定叛亂，誅殺了武庚、管叔，并放逐蔡叔。等成王長大了，周公將政權(quán)交還成王，自己再面朝北回到群臣的位置中。

周公主政看來有這樣幾個特點：

一是善于招賢用賢，禮賢下士，據(jù)說他因為擔(dān)心怠慢天下來訪的賢人，洗一次頭時，曾數(shù)次回握著尚未梳理的頭發(fā)出來迎接賢士；吃一頓飯時，亦數(shù)次吐出口中食物迫不及待地出來接待賢士。

二是他非常勤勉，常常夜以繼日地工作，不敢放逸，席不暇暖。并常以此叮囑成王，告訴他說：“文王勤于政務(wù)，總是太陽偏西了才顧上吃飯”。

三是他特別謹慎，敬畏天命，戒驕戒躁，就像他告誡代替他去封國的兒子伯禽所言：“你到魯國后，千萬不要因為你是那里的君王而驕傲自大。”

四是政治決斷，而這種政治決斷對于政治家來說也是最重要的。周公絕非是一味謹慎，該果斷的時候還是非常果斷。他出來代成王行政，平定武裝叛亂，顯示出很大的政治氣魄和勇氣，而且這種政治能力又不是僅僅限于果決地處理政治危機，還需要富有政治遠見。他為營造洛邑，反復(fù)視察，一再卜擇，終于選定好合適的位置并建造完成，將九鼎遷置在那里。而最重要的是他為周代奠定了一套完備周密的禮樂制度，為其長治久安打下了道德和文化的根基。他設(shè)立周朝的中央官制，還作有多篇留傳久遠的政治文告，為后人留下了深刻的政治思想和智慧。當他辭世時，周朝的天下已經(jīng)相當太平了，人們安居樂業(yè)，和睦相處，興起了歡頌之聲。

在這所有作為的后面，要有誠心誠意和天下為公的胸襟。在周公私下向上天吁請代武王、成王生病的禱詞中，我們也可以看見這種誠意和胸襟。但誠心還是必須用行動來證明的，并且要恰如其時。白居易《放言五首》其三曾感嘆這一情勢云：“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真?zhèn)螐?fù)誰知？”周公是否代成王行政和日后是否還政，其時對于周之興衰來說，就像此前文王能否帶著一種創(chuàng)造性的精神復(fù)出、武王是否要發(fā)動滅商之戰(zhàn)一樣，是必須決斷的關(guān)鍵性歷史時刻。圣人還是罪人，大忠還是大奸，似乎間不容發(fā)，細微莫辨，最終必須以行為和時間來證明。而該做的事情（例如還政于權(quán)力本來的主人）也還是必須及時做，一旦錯過也就來不及了。