美國(guó)一位學(xué)者曾說(shuō)：“如果把研究世界歷史當(dāng)成一場(chǎng)運(yùn)動(dòng)的話，人們會(huì)異口同聲地把它的興起歸功于威廉·麥克尼爾（下文稱(chēng)麥克尼爾）?！彼闹鳌妒澜缡贰吩谖鞣綍充N(xiāo)近50年，一版再版，被全球近千所大學(xué)當(dāng)作教材。不久前，《世界史》簡(jiǎn)體中文版首次在中國(guó)大陸出版。

《世界史》初版于1967年，一經(jīng)問(wèn)世，便扭轉(zhuǎn)了當(dāng)時(shí)世界史學(xué)研究中的頹勢(shì)。相較于此前美國(guó)學(xué)界一談世界史便以歐洲為主體的心理，麥克尼爾所站的“世界”更高、更遠(yuǎn)、更全面，最主要的是他在書(shū)中提出了許多獨(dú)到見(jiàn)解。比如，他認(rèn)為世界史只有研究文明間的互動(dòng)才有意義，所以他不斷書(shū)寫(xiě)文明間的沖擊與反沖擊、征服與反征服，而書(shū)的副題更直接被他定為“從史前到21世紀(jì)全球文明的互動(dòng)”。

麥克尼爾有如此宏大的史觀，也許是因?yàn)樗緛?lái)就是一個(gè)有著鴻鵠之志的人。1917年，麥克尼爾出生于加拿大。他的父親詹姆斯·T·麥克尼爾是一位頗有名望的教育家、神學(xué)家、史學(xué)家。麥克尼爾對(duì)史學(xué)如此酷愛(ài)，離不開(kāi)父親的熏陶。在他10歲時(shí)，一家人遷至美國(guó)。上大學(xué)時(shí)，麥克尼爾毫不猶豫地選擇了歷史專(zhuān)業(yè)。

上世紀(jì)30年代，在美國(guó)的大學(xué)里，西方文明中心論是最普遍的世界史觀。但在1941年12月7日日本偷襲珍珠港后，受到戰(zhàn)爭(zhēng)的刺激，美國(guó)開(kāi)始前所未有地關(guān)注整個(gè)世界。1957年，美國(guó)頒布《國(guó)防教育法》，無(wú)論是聯(lián)邦政府，還是大學(xué)都認(rèn)識(shí)到，對(duì)世界各地歷史和文化的研究能為加強(qiáng)美國(guó)國(guó)防服務(wù)。

而對(duì)麥克尼爾來(lái)說(shuō)，寫(xiě)一部全球史早在計(jì)劃之內(nèi)，只不過(guò)因?yàn)槎?zhàn)影響，不得不推遲。在此之前，他已經(jīng)做了很充分的準(zhǔn)備：1963年，他以一部《西方的崛起》一舉成名，并因此獲得美國(guó)國(guó)家圖書(shū)獎(jiǎng)。此后，他的作品《疾病與人》、《追逐權(quán)力》等一部部問(wèn)世，在學(xué)界享有崇高聲譽(yù)。1967年，《世界史》第一版由牛津大學(xué)出版社出版。麥克尼爾以一己之力，涉及整個(gè)人類(lèi)歷史，可謂抱負(fù)不小。

“抱負(fù)”二字在有的人面前是大話，在有的人面前則是奇跡。按照兒子小麥克尼爾的回憶，這部《世界史》許多章節(jié)是麥克尼爾在度假的帳篷里寫(xiě)的。這項(xiàng)工作遠(yuǎn)比我們想象中艱難。不只是簡(jiǎn)單的文字表達(dá)技巧，把故事講得通俗易懂，而且需要跨越民族、地域、文化，涉獵多門(mén)學(xué)科……麥克尼爾認(rèn)為，只有視角開(kāi)闊，素材齊全，才可能得出更令人信服的結(jié)論。

有中國(guó)讀者在看了《世界史》后評(píng)價(jià)說(shuō)：“這本書(shū)會(huì)賦予你一種強(qiáng)大的才能：就像站在開(kāi)闊的田野里仰望滿(mǎn)天星斗，在靜謐的大氣中發(fā)現(xiàn)宇宙宏偉的運(yùn)動(dòng)；而且你可以用望遠(yuǎn)鏡任意跟蹤聚焦于某個(gè)星球，然后退回到全景仍能準(zhǔn)確地指出其位置?！边€有讀者寫(xiě)道：“它不像大多歷史記錄那樣正襟危坐，而導(dǎo)致被束之高閣；當(dāng)然也并非近年自《明朝那些事兒》之后，逐漸偏離軌道的通俗說(shuō)史。它介于陽(yáng)春白雪和下里巴人之間，學(xué)者不會(huì)感覺(jué)它缺乏廣度深度，普通讀者也不會(huì)感覺(jué)枯燥乏味?！?/p>

因?yàn)樵谑澜鐨v史方面的開(kāi)創(chuàng)性，麥克尼爾曾出任美國(guó)歷史協(xié)會(huì)主席。耄耋之年的他依然筆耕不輟。2010年2月，美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬在白宮為他頒發(fā)國(guó)家人文勛章，表彰他在文史研究方面做出的卓越貢獻(xiàn)。

或許歷史是這個(gè)家庭的傳統(tǒng)，麥克尼爾將自己的史學(xué)熱情傳給了兒子。小麥克尼爾與父親合著了一部《人類(lèi)之網(wǎng)》，反響同樣不錯(cuò)。