1900年8月14日，八國聯(lián)軍兵臨北京城下，開始攻城。當(dāng)天，沒用重炮轟，也沒用炸藥炸，這座有著高大城墻的大清國都就被攻破了。也就是在這一天，西太后拉著光緒皇帝倉皇出逃，臨行前還沒忘了把光緒心愛的妃子、她眼里的小妖精珍妃給推到井里淹死。此前十余日，西太后和執(zhí)掌兵權(quán)的榮祿已經(jīng)知道大事不好，讓當(dāng)時還留任京兆尹（相當(dāng)于北京市市長）的陳夔龍準備200輛騾車。但是，當(dāng)時的北京已經(jīng)兵荒馬亂了好幾個月，義和團嚇走了大多數(shù)的商戶，正常的貿(mào)易乃至市民生活已經(jīng)不復(fù)存在。別說200輛騾車，就是20輛一時也湊不齊。城破之時，子彈飛進宮里，西太后拉著光緒倉皇出逃。光緒一邊逃，一邊甩掉自己的朝珠纓帽，匆忙換上平民的布衣。西太后穿得用她自己的話來說，像個鄉(xiāng)下的老婆子。跑出宮來，擠上一輛騾車。跟著跑的人，大多數(shù)是步行。隨護的兵丁不足千人，毫無紀律可言，跟土匪潰兵沒有什么區(qū)別，走到哪里搶到哪里，就差沒搶太后和皇帝了（他們也沒什么可搶的）。

逃去哪里，其實西太后心里也沒有數(shù)，反正聯(lián)軍是從東南兩個方向攻城，他們就向北跑，出了德勝門，一路向北。一路上，雖然有人通報安排接駕，說是兩宮要來，但是地方官跑得連影兒都沒有。以往號稱忠勇的義和團也忠勇不再，沒了蹤影，反正兩宮碰到的不是潰兵就是游勇，連正經(jīng)百姓都沒有一個。別說管飯，連口水都喝不上，好不容易碰上口水井，里面還有死人或者人頭。沒辦法，只能弄點玉米秸，嚼一嚼，權(quán)當(dāng)止渴。需要上廁所，也只能找那種鄉(xiāng)間生滿蛆的蹲坑。用慣了宮里香噴噴的馬桶的太后，此刻也只能屏住呼吸，在宮女的攙扶下，忍著惡心方便。有的時候，大路不敢走，只能穿行于玉米地。當(dāng)時還處在夏末，天氣很熱，大熱天在“青紗帳”里穿行，熱得平日養(yǎng)尊處優(yōu)的太后和皇帝長了一身的痱子，胳膊上被劃得一道一道盡是血印子。晚上歇息也只能露宿，床肯定是沒有的，太后和皇帝只有一條板凳，兩人背靠背坐著，熬到天亮。雖然還在夏末，但北方山區(qū)的夜里還是很冷的，又沒帶御寒的衣物，凍得兩人直打哆嗦。一路從北京跑到懷來，牙未沾米，連口水都沒有喝。兩宮尚且如此，其他人就只能自求多福了。

幸好到了懷來，懷來的知縣吳永沒有跑，為兩宮和隨行人員準備了點吃的，結(jié)果還被潰兵搶了。唯一剩下的一大鍋小米綠豆粥，還是吳永用身體護下來的。太后和皇帝總算有了口粥喝，兩人喝得那個香，就像在喝玉液瓊漿。吳永還找到了五個雞蛋，燒水煮熟，進呈上去，西太后這個每日飲食要上百道菜的人，居然一口氣吃了三個，剩下的兩個，給了皇帝。在李蓮英的幫助下，吳永還給太后的水煙袋里裝了煙，用紙媒子點燃，讓太后在出逃之后，第一次過了回?zé)煱a。盡管外面還是兵荒馬亂，總算到了懷來，太后和皇帝換上吳永拿來的干凈衣服，在炕上睡了一覺，大小便也可以有馬桶用了。

離開懷來后，西太后一直在逃，進入山西，然后轉(zhuǎn)到陜西，最后在西安安定下來。但從懷來過后，勤王的兵馬漸漸來了，供應(yīng)也逐漸有了保障。其中，懷來知縣吳永的那一鍋小米綠豆粥加五個雞蛋，簡直就像救命仙丹一般，是一個轉(zhuǎn)折。所以，吳永的知縣也不做了，西太后一直把他帶在身邊，護駕伺候，直升為知府。如果吳永后來不是跟第一個前來救駕的甘肅藩司岑春煊死活都不對付，而岑春煊的位置在西太后眼里又相當(dāng)重要，他后來的仕途會相當(dāng)順利。

在清朝所有的后妃中，西太后是最會享受的一位。無論在宮里還是在頤和園，住的地方都是冬暖夏涼，冬天屋子下有炭火，夏天里面放著冰。無論多么貴重的衣服，從來沒有穿第二次的時候。吃的則都是山珍海味，很多時候，一盤價值幾百兩銀子的菜，看一眼就扔掉了。晚清說起來好像國力不強，但物質(zhì)財富卻因為開放的緣故，比從前豐富了許多。國家包括宮里的收益，也比此前豐裕了不少。從前見都沒見過的海外珍奇，吃的用的，都可以搞到。所以，國家雖弱，但太后的日子卻過得滋潤。至少，比起她的夫君咸豐，和她那位需要穿補丁衣服的公公道光皇帝，實在是有天上地下的分別。

這樣滋潤的日子，突然之間，因為洋人破城，從天上跌落到地上，個中的滋味，誰品嘗誰知道。會享受的西太后是明白人，知道這一切都是因自己把改革廢掉，拉著國家向后退的緣故。具體地說，就是輕信了頑固派大臣的說法，迷信義和團刀槍不入的法術(shù)，貿(mào)然跟洋人開戰(zhàn)的后果。這樣的教訓(xùn)，有一次就足夠了，年事已高的太后，已經(jīng)不可能，也沒有這個本事經(jīng)歷第二次了。

在中國，逃難的事，百姓們常有。兵災(zāi)來了要逃，水旱蝗災(zāi)也要逃。逃難，逃難，本身就是難。逃難的日子，人不如狗。位于最高層的統(tǒng)治者，如果自己把禍惹大了，也免不了要逃一逃。這樣的教訓(xùn)，有一次，就比多少場居安思危的課程要強上百倍。正因為如此，后來清朝的改革，才會那樣堅定。