歷史是由細節(jié)構(gòu)成的，一個微小的細節(jié)，往往能夠轉(zhuǎn)動歷史的巨輪，有些學者將這種現(xiàn)象稱之為“蝴蝶效應(yīng)”。

蝴蝶效應(yīng)當然是極而言之。但歷史人物，特別是歷史主要人物的一言一行，確實會影響歷史走向。比如嘉慶帝當年若學會傾聽小斯當東的解釋，而不是火冒三丈下令驅(qū)逐，近代中國歷史走向或許就不是后來那個樣子。

小斯當東是阿美士德使團的副使，也是西方世界第一個真正意義上的“中國通”。1793年，13歲的小斯當東因為他老子是馬戛爾尼使團的副使，又因為略通中文非常難得，被馬戛爾尼答應(yīng)隨行，受到乾隆大帝的親切接見，他那帶有洋腔的中文讓乾隆大帝心花怒放，這是天朝上國的榮耀。于是，乾隆大帝很自然激勵小斯當東好好學習中國歷史文化，將來為中英關(guān)系貢獻力量。

童年的激勵往往影響、甚至規(guī)定了一個人的一生，小斯當東的歷史再次證明了這一點。

回國后的小斯當東發(fā)奮學習中文，以及中國歷史文化，立志將來在中英外交方面作出一番事業(yè)。在他眼里，中英兩個大國代表著世界，為促進這樣兩個大國關(guān)系的工作是無上光榮。

功夫不負有心人。小斯當東的努力，再加上他父親老斯當東的人脈資源，1798年，小斯當東成為東印度公司廣州商行的職員。1804年升任部門負責人，享有豐厚待遇。

但是，小斯當東志不在此。他的人生規(guī)劃是當外交官，并且是處理中英關(guān)系的外交官，是西方世界的中國通。所以他一方面下力氣將《大清律例》翻譯成英文，于1810年在英國出版；另一方面，他持續(xù)不斷關(guān)注中英關(guān)系走勢，及時向英國政府提出對策性建議。他認為，中英關(guān)系還應(yīng)該進一步加強，英國應(yīng)該盡快組建第二個訪華團，完成馬戛爾尼使團當年沒有完成的使命。小斯當東當然希望在這個使團充當重要角色。

隨著在中國生活閱歷的增加，小斯當東對中國的看法也在加深。他認為，中國沒有進入近代國家，依然停留在天朝上國迷夢中，英國當然應(yīng)該繼續(xù)擴大鞏固在中國市場的份額，但英國有責任幫助中國告別過去，進入近代。小斯當東勸告英國政府廢止那些不合時宜的做法，不要為蠅頭小利丟掉原則。要如實告訴中國人世界真相，以及世界對中國的真實看法。這就是小斯當東為什么不讓阿美士德使團向嘉慶帝三跪九叩的學理基礎(chǔ)。

小斯當東沒有獲得表達的機會。中方接待負責人和世泰等人太想表現(xiàn)，他們沒有向嘉慶帝，向英國使團如實溝通密切關(guān)聯(lián)。小斯當東一開始就表示英國使團不會使用三跪九叩的禮節(jié)，但和世泰沒有向嘉慶帝說清楚；嘉慶帝對和世泰吞吞吐吐閃爍言辭也有警覺，表示英國人不愿意三跪九叩就不必勉強，交往禮節(jié)說得過去就行了，畢竟禮節(jié)只是禮節(jié)，并不是外交的全部。

和世泰沒有理解小斯當東，也沒有理解嘉慶帝。在沒有充分溝通達成妥協(xié)的時候，接見當天三次傳見都被和世泰以各種理由掩飾，始終不見英國使團身影。嘉慶帝火冒三丈，宣布英國使臣不受歡迎，即可出京回國。

小斯當東回國后并沒有對中國存有嫉恨。他雖然沒有繼續(xù)從事中英外交，但他在議會中是最有影響力的中國問題專家，1840年英國議會表決向中國用兵，小斯當東那一票投給了戰(zhàn)爭，議案以微弱多數(shù)通過。

起初，小斯當東并不認為中英關(guān)系需要武力解決，后因林則徐強硬收繳鴉片，小斯當東覺得不可理解，更不可接受，以為損害了英國國家尊嚴。

小斯當東是中國法律問題專家，他對《大清律例》有精深研究。他認為，林則徐“貨即沒官，人即正法”并不合乎中國法律，是林則徐超越法律的隨意性發(fā)揮。這是他支持武力解決的一個理由。

其實，在這之前很長時間，小斯當東在中英關(guān)系問題上一直主張平等的和平協(xié)商，他反對英國商人向中國輸送鴉片，主張改善中英之間貿(mào)易結(jié)構(gòu)，逐步減少鴉片貿(mào)易的份額。他甚至反對英國政府不負責任地廢除東印度公司貿(mào)易壟斷的權(quán)力，以為與中國這樣還沒有完全開放的國家打交道，英國應(yīng)該實行管制性的貿(mào)易政策，讓中國有時間做好貿(mào)易自由的準備。

我們不太清楚小斯當東后來的這些思想認識在阿美士德使團時究竟占了多大的影響力，但由此我們不禁遐想的是，嘉慶帝當年如果不是那樣強硬地將阿美士德使團驅(qū)逐出去，而是耐心傾聽小斯當東對中英關(guān)系的看法，換位思考，想想三跪九叩的對方感受，想想中英關(guān)系的本質(zhì)與未來，那么23年后的鴉片戰(zhàn)爭是否能夠避免，或者推遲呢？