維克多·雨果一生度過了十九世紀(jì)四分之三的時間，見到了法蘭西第一帝國的滅亡和波旁王朝的復(fù)辟，接著又是七月革命和二月革命，拿破侖第三政變和第二帝國的覆滅，普法戰(zhàn)爭，巴黎公社，一直到第三共和國的成立。從二十年代到八十年代，雨果運用詩歌、小說、戲劇等多種文學(xué)體裁，給讀者留下了那個動蕩時代的生活畫卷。

《巴黎圣母院》這部長篇歷史小說，初版于一八三一年，它的創(chuàng)作時期，正當(dāng)維克多·雨果在政治上逐漸脫離保守派立場而傾向自由民主，文藝上逐漸脫離偽古典主義而提倡浪漫主義之際。當(dāng)時雨果雖已是一個發(fā)表過幾部作品，上演過見出戲劇的青年作家，但《巴黎圣母院》的出版，才真正奠定了他作為法國以至整個歐洲最重要作家之一的聲譽。

在這部小說里，雨果用他擅長詩歌和戲劇的文筆，把四百年前法王路易十一統(tǒng)治時期的歷史真實，藝術(shù)地再現(xiàn)于讀者的眼前。宮廷與教會如何狼狽為奸壓迫人民群眾，人民群眾如何同那兩股惡勢力英勇搏斗，這些都通過可歌可泣的故事和生動活潑的戲劇性場面連綴起來，鋪排開來，收到成功的效果。由于作家世界觀的局限，小說有些章節(jié)沾染著唯心主義宿命論的色彩，但總的看來，仍然客觀地反映了歷史真實，具有強大的批判力量。

小說里的棄兒伽西莫多，在一個偶然的場合被副主教克洛德·孚羅洛收養(yǎng)為義子，長大后又讓他當(dāng)了巴黎圣母院的敲鐘人。他雖然十分丑陋而且有多種殘疾，心靈卻異常高尚純潔。長年流浪街頭的波希米亞姑娘拉·愛斯梅拉達，能歌善舞，天真貌美而心地淳厚。青年貧民詩人比埃爾·甘果瓦偶然同她相遇，并在一個更偶然的場合成了她名義上的丈夫。很有名望的副主教本來一向?qū)Ｐ挠凇笆ヂ殹?，忽然有一天欣賞到波希米亞姑娘的歌舞，就千方百計要把她據(jù)為己有，對她進行了種種威脅甚至陷害，同時還為此不惜玩弄卑鄙手段，去欺騙利用他的義子伽西莫多和學(xué)生甘果瓦。眼看無論如何也實現(xiàn)不了占有愛斯梅拉達的罪惡企圖，最后竟親手把那可愛的少女送上了絞刑架。另一方面，伽西莫多私下也愛慕著波希米亞姑娘。她遭到陷害，被伽西莫多巧計救出，在圣母院一間密室里避難，敲鐘人用十分純樸和真誠的感情去安慰她，保護她。當(dāng)她再次處于危急中時，敲鐘人為了援助她，又表現(xiàn)出非凡的英勇和機智。而當(dāng)他無意中發(fā)現(xiàn)自己的“義父”和“恩人”遠望著高掛在絞刑架上的波希米亞姑娘而發(fā)出惡魔般的獰笑時，伽西莫多立即對那個偽善者下了最后的判決，親手把克洛德·孚羅洛從高聳入云的鐘塔上推下，使他摔得粉身碎骨。

以上是這部小說的基本情節(jié)，中間還穿插甘果瓦夜間迷路，誤入“圣跡區(qū)”，出乎意料地與愛斯梅拉達結(jié)為夫婦；王室近衛(wèi)弓箭隊長沙多倍爾卑鄙地想玩弄愛斯梅拉達，副主教出于妒嫉，在他倆幽會時暗中刺傷了隊長并嫁禍于少女；宗教法庭將愛斯梅拉達誣為殺人女巫并判以死刑，愛斯梅拉達被帶到巴黎圣母院前當(dāng)眾懺悔，伽西莫多把她搶救到圣母院中避難并小心看護她；“圣跡區(qū)”的貧民全體出動開赴圣母院，打算搶出愛斯梅拉達，而副主教卻利用甘果瓦的單純，同他一道把愛斯梅拉達騙出了圣母院；弓箭隊長奉路易十一之命，帶領(lǐng)眾多人馬屠殺講義氣的乞丐，以及愛斯梅拉達同分別十余年的母親意外相逢，然而又立即被送上了絞刑架等等。這些場面都寫得生動曲折，寓莊于諧，使人讀來既感到妙趣橫生，內(nèi)心里又悲憫難禁。至于最后伽西莫多自愿跑到隼山墓窖里陪伴死友愛斯梅拉達，并于兩年后和她一道化作灰塵這個結(jié)尾，更給小說增添了浪漫主義的悲劇氣氛。

然而，假若僅是這些情節(jié)，它充其量不過是一部平庸的傳奇而已。假若雨果沒有在小說里展現(xiàn)出那個時代多方面的生活場景，假若沒有寫出王室與教廷的明爭暗斗，沒有寫出路易十一及其寵臣們的種種丑態(tài)，假若沒有那些關(guān)于中世紀(jì)法官和外交使節(jié)的描述，假如沒有那些場面，如可笑可悲的法庭審判，巴士底獄，隼山刑場，“圣跡區(qū)”的貧民窟以及攻打巴黎圣母院的驚險情景，沒有關(guān)于古代建筑藝術(shù)、煉金術(shù)和印刷術(shù)方面的生動敘述，假若沒有這一切，小說就難以成為一部流傳久遠的杰作了。雨果還用了相當(dāng)多的篇幅，細致地描繪了著名的中世紀(jì)哥特式建筑藝術(shù)，如巴黎圣母院這座哥特式大教堂，它本身就是一部活生生的建筑藝術(shù)史，雨果的筆賦予了它生命，在讀者眼前它好像活起來了。

作為浪漫主義文學(xué)的里程碑，這部小說最明顯的標(biāo)志之一，是雨果把善惡美丑作了鮮明的對照。但這種對照卻不是按傳統(tǒng)方式把美與善、丑與惡分別集中在兩類不同的人物身上，或是根本回避丑怪的一面，而是讓它們互相交錯：外表美好的，其心靈未必善良；外表丑陋的，其心靈未必不美，未必不善。敲鐘人伽西莫多丑得出奇，而且顯得非常兇惡，但他心靈的美和善則隨著小說情節(jié)的開展而愈益突出；副主教的外表何等令人肅然起敬，但心靈卻是多么邪惡毒辣！沙多倍爾是花花公子的典型，正人君子是否定他的，而單純的少女卻容易對他一見鐘情。天真貌美而心地純潔善良的街頭藝人拉·愛斯梅拉達用極其純真的愛情去愛那個浪蕩子，而且至死不渝，但她對伽西莫多崇高的感情卻偏偏視而不見。

人類的文學(xué)活動，最初幾乎都是發(fā)端于詩歌。往后，文學(xué)的門類和品種日益繁多，但無論是小說戲劇或其他，凡是能發(fā)人深省的優(yōu)秀作品，幾乎也都洋溢著濃厚的詩意。或者說，具有詩的啟發(fā)作用與感染力。以《巴黎圣母院》這部小說為例，無論是寫教堂，寫巴黎街景，寫鐘聲，甚至是描繪凄涼的隱修所以及古怪離奇的“圣跡區(qū)”，都閃現(xiàn)出詩的火花，尤其是第三卷第二章《巴黎鳥瞰》結(jié)尾處對鐘聲的描繪，那是多么美的一首散文詩?。?/p>

在情節(jié)處理和場景描繪方面，這部小說難免有些夸張的筆墨，但那也正是浪漫主義文學(xué)作品區(qū)別于偽古典主義的拘謹(jǐn)迂闊之處。有些描繪雖然夸張，但使人覺得仍在情理之中，有些章節(jié)如《小鞋》，因其出于至情至性，讀起來催人淚下。

浪漫主義文學(xué)與現(xiàn)實主義文學(xué)之間，本來并沒有隔著什么鴻溝，只是背景不同，作品自然就有各自的特色。實際在觀點上，浪漫主義作家與現(xiàn)實主義作家有著不少近似或相同之處。如果說現(xiàn)實主義文學(xué)以反映和揭露現(xiàn)實為主，則浪漫主義也并非一味滿足于歌頌。所謂浪漫，主要在于情節(jié)富于戲劇性，文思活潑奔放，語言豐富多彩，運筆縱橫跌宕等方面。文學(xué)史家曾經(jīng)把浪漫主義分為積極的與消極的兩類，而維克多·雨果正是法國積極浪漫主義文學(xué)的偉大代表。