ISO/IEC 15288：2008認(rèn)為系統(tǒng)：

是人造的，被創(chuàng)建并用于在定義明確的環(huán)境中提供產(chǎn)品和/或服務(wù)，使用戶和其他利益攸關(guān)者受益。這些系統(tǒng)可配置有一個或多個下列系統(tǒng)元素：硬件、軟件、數(shù)據(jù)、人員、流程（如向其他人提供服務(wù)的流程）、程序（如操作員指令）、設(shè)施、材料和自然界存在的實體。實際上，它們被當(dāng)做產(chǎn)品或服務(wù)。

一個特指的系統(tǒng)及其架構(gòu)和系統(tǒng)元素的理解和定義取決于觀察者的興趣和職責(zé)。一個人所感興趣之系統(tǒng)可能是另一個人所感興趣之系統(tǒng)的系統(tǒng)元素。此外，一個人所感興趣之系統(tǒng)可能是另一個人所感興趣之系統(tǒng)的運行環(huán)境的一部分。

層級結(jié)構(gòu)是用以區(qū)劃關(guān)系的系統(tǒng)或組織的表示形式，其中實體（或系統(tǒng)）被分成更小的且更可管理的實體。層級結(jié)構(gòu)應(yīng)與適當(dāng)?shù)目刂品植己涂缍绕胶?。合適的控制分布和跨度與層級結(jié)構(gòu)中每個元素的下級的元素數(shù)量有關(guān)。系統(tǒng)層級結(jié)構(gòu)或系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的概念在ISO/IEC 15288：2008中描述如下：

系統(tǒng)生命周期流程是相對于系統(tǒng)進(jìn)行描述的，系統(tǒng)由一系列相互作用的系統(tǒng)元素組成，其中的每一個系統(tǒng)元素可被實現(xiàn)以完成與之對應(yīng)的系統(tǒng)需求。因而，任何系統(tǒng)元素實施的職責(zé)可通過協(xié)議委托給另一方。

對于最簡單的所感興趣之系統(tǒng)，系統(tǒng)與其全部系統(tǒng)元素集合之間的關(guān)系可用典型的兩級層級結(jié)構(gòu)表示。對于更復(fù)雜的所感興趣之系統(tǒng)，在系統(tǒng)元素全部集合被十分有把握地定義前，一個預(yù)期的系統(tǒng)元素本身可能需要被當(dāng)做系統(tǒng)（又反過來由系統(tǒng)元素構(gòu)成）來考慮（見圖1）。這樣，適當(dāng)?shù)南到y(tǒng)生命周期流程被遞歸地應(yīng)用于所感興趣之系統(tǒng)中，使其結(jié)構(gòu)分解到使系統(tǒng)元素可理解、可管理的程度，并可由另一方實施（制作、購買或重用）。所感興趣之系統(tǒng)可包括任意類型的系統(tǒng)或系統(tǒng)組合。

系統(tǒng)層級結(jié)構(gòu)與組織層級結(jié)構(gòu)類似，兩者均可能由于不恰當(dāng)?shù)钠胶舛軗p，即控制跨度太大或?qū)蛹壗Y(jié)構(gòu)中的層級過多。在評估這種平衡時，有用的“經(jīng)驗法則”是系統(tǒng)下屬的元素數(shù)量不應(yīng)超過7±2個。同樣，一個元素下屬的子系統(tǒng)數(shù)量不應(yīng)超過7±2個，以此類推。具有過多的下級實體的設(shè)計層級會因過高的復(fù)雜性而受損，此時設(shè)計活動和相應(yīng)的驗證活動存在的風(fēng)險是，或運行失控，或得到一種非正式的區(qū)劃，而導(dǎo)致工作不具有適當(dāng)?shù)目刂苹蚩梢娦?。具有太少下級的設(shè)計層級，很可能沒有明顯的設(shè)計活動，并且設(shè)計和驗證的活動都會有冗余。

層級結(jié)構(gòu)的層次和命名能夠且應(yīng)該被調(diào)整以適配系統(tǒng)的復(fù)雜性。例如，系統(tǒng)元素通常指的是系統(tǒng)層級結(jié)構(gòu)中層級遞減的子系統(tǒng)、組件、部件和零件等。在復(fù)雜的阿波羅計劃中，為分解航天器元素的指令艙和登月艙等，NASA在層級結(jié)構(gòu)中增加了“模塊層”。在信息系統(tǒng)中，元素可包括計算機(jī)、網(wǎng)絡(luò)、打印機(jī)、數(shù)據(jù)存儲器和人員。與復(fù)雜系統(tǒng)相比，簡單系統(tǒng)在層級結(jié)構(gòu)中的層次通常較少。