中國(guó)古代的家訓(xùn)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，學(xué)界一般認(rèn)為，《尚書(shū)》中的有些篇章實(shí)際就屬于家訓(xùn)性質(zhì)。但是，先秦到秦漢的家訓(xùn)是零散而不完整的。南北朝至隋唐時(shí)期的《顏氏家訓(xùn)》，被史學(xué)界認(rèn)為是中國(guó)第一部完整的家訓(xùn)著作。

古代家訓(xùn)在國(guó)家管理尤其是社會(huì)管理方面具有特殊作用。中國(guó)一直家國(guó)并稱(chēng)，而且學(xué)界也認(rèn)為中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)組織的典型特征就是家國(guó)同構(gòu)。因此，古往今來(lái)，人們十分看重家庭的社會(huì)作用和政治作用。兩周時(shí)期，社會(huì)組織由上到下的層級(jí)是王、諸侯、卿大夫、士、國(guó)人。王所治區(qū)域?yàn)樘煜?，諸侯所治區(qū)域?yàn)閲?guó)，卿大夫所治區(qū)域?yàn)榧摇＜冶緛?lái)就是政治體系的一個(gè)層級(jí)，是小一號(hào)的國(guó)。家國(guó)并稱(chēng)，就是這一時(shí)期形成的。戰(zhàn)國(guó)以后，除了王室以外的家庭脫離了政治體系而變?yōu)樯鐣?huì)細(xì)胞，但其政治功能卻被延續(xù)了下來(lái)。尤其是儒家，對(duì)家庭的功能特別重視。有人曾經(jīng)問(wèn)孔子：“子奚不為政？”孔子引用《尚書(shū)·君陳》之語(yǔ)回答道：“書(shū)云：‘孝乎惟孝，友于兄弟，施于有政。是亦為政，奚其為為政？”說(shuō)明孔子在創(chuàng)立儒家時(shí)，就認(rèn)為治家和治國(guó)的基本原理與價(jià)值準(zhǔn)則是相同的。孟子則進(jìn)一步闡明國(guó)與家的邏輯關(guān)系，稱(chēng)：“天下之本在國(guó)，國(guó)之本在家，家之本在身?！保ā峨x婁上》）把治家和修身擺在更為本原的位置。孟母三遷的故事，正是家教的源頭之一。孟子沒(méi)有辜負(fù)母親的期望，他從孔子的君子理想出發(fā)，確立了儒家的個(gè)體修養(yǎng)準(zhǔn)則，以個(gè)人→家族→國(guó)家→天下的行為順序，構(gòu)思出中國(guó)古代的圣賢理論。而這一理論同柏拉圖的“哲學(xué)王”理論極為相似?？梢哉f(shuō)，儒家思想從一開(kāi)始就把個(gè)人修養(yǎng)、家庭（家族）運(yùn)行、治國(guó)平天下的理想，在邏輯上整合到一起。由此，《四書(shū)》之一的《大學(xué)》概括出了“格物→致知→誠(chéng)意→正心→修身→齊家→治國(guó)→平天下”的綱要（后人稱(chēng)為“八條目”），而且直截了當(dāng)?shù)刂赋觯骸靶⒄撸允戮?；弟者，所以事長(zhǎng)也；慈者，所以使眾也。”家訓(xùn)因此而具備了管理教科書(shū)的性質(zhì)。

家訓(xùn)是長(zhǎng)輩對(duì)晚輩在家庭（家族）內(nèi)部的訓(xùn)示和告誡，其直接目的是范家而不是范世。《顏氏家訓(xùn)》的作者顏之推就強(qiáng)調(diào)其著作的為家性質(zhì)，即“述立身治家之法，辨正時(shí)俗之謬”；“整齊門(mén)內(nèi)，提撕子孫”。然而，由于傳統(tǒng)中國(guó)的家國(guó)同構(gòu)，規(guī)范家庭自然會(huì)擴(kuò)展為規(guī)范社會(huì)，管理子弟自然會(huì)擴(kuò)展到管理國(guó)家，所以，即便是管理社會(huì)的文獻(xiàn)，也會(huì)被后人冠以家訓(xùn)的名號(hào)。特別是在更早的時(shí)候，由于三代的部族國(guó)家性質(zhì)，治國(guó)就是管家，所以，《尚書(shū)》中的《康誥》《酒誥》《梓材》《無(wú)逸》，無(wú)疑屬于家訓(xùn)，其內(nèi)容卻都屬于治國(guó)。在顏之推的時(shí)代，由于社會(huì)動(dòng)蕩，顏氏有意避禍，刻意把家訓(xùn)限定在家門(mén)之內(nèi)，才同政治拉開(kāi)了一點(diǎn)距離。到了社會(huì)安定之時(shí)，家訓(xùn)與社會(huì)管理、國(guó)家政治的關(guān)系，又不可避免地融合到一起。顏氏之后的家訓(xùn)，則往往是治家與范世重合，但都以顏氏為楷模。宋人陳振孫《直齋書(shū)錄解題》稱(chēng)：“古今家訓(xùn)，以此為祖?！泵鞔浴锻s錄》稱(chēng)：“六朝顏之推家法最正，相傳最遠(yuǎn)?！彼?，論及古代家訓(xùn)，顏氏之作可為范本。

顏氏是名門(mén)望族，祖籍山東瑯琊臨沂。晉室南渡時(shí)，瑯琊顏氏也算從龍之臣，其后代一直在東晉南朝為官。顏之推出生于江陵，字介。他天資聰穎，少年得志，“博覽群書(shū)，無(wú)不該洽，詞情典麗，甚為西府（江陵）所稱(chēng)?！笔艢q就在梁朝為官?！昂蔑嬀?，多任縱，不修邊幅”（《北齊書(shū)·文苑傳》），一副翩翩公子不拘小節(jié)的瀟灑氣派。然而卻生不逢時(shí)，碰上了侯景之亂，在夏口時(shí)曾被侯景叛軍俘虜，差一點(diǎn)被推上刑場(chǎng)，后被囚于建康。侯景敗死后，顏之推回到江陵，在梁元帝手下?lián)紊ⅡT侍郎。沒(méi)過(guò)多久，西魏出兵攻占江陵，殺了梁元帝，顏之推和大哥顏之儀又被俘虜。幸運(yùn)的是西魏大將李穆欣賞顏之推的文才，在向關(guān)中押送途中把他推薦給鎮(zhèn)守弘農(nóng)郡的兄長(zhǎng)李遠(yuǎn)。顏之推趁黃河水漲，乘船穿越三門(mén)峽逃往北齊。本來(lái)他是想繞道北齊回南梁，但由于陳霸先改朝換代，滅了梁朝，絕了顏之推南歸之路。此后，他在鄴城生活二十多年，先后擔(dān)任北齊的通直散騎常侍、中書(shū)舍人、黃門(mén)侍郎，主要從事文字工作，“處事勤敏，號(hào)為稱(chēng)職”。北齊的幾位皇帝都不爭(zhēng)氣，不是暴虐肆殺，就是吃喝玩樂(lè)。一批官員要對(duì)皇帝進(jìn)諫，顏之推看到勢(shì)頭不好而臨時(shí)告假，以避免在奏章上署名，結(jié)果連署的同僚都被殺頭，他則因沒(méi)有署名而得以免罪。如此政治，使北齊國(guó)勢(shì)日衰，終被北周所滅。此后，顏之推又在北周擔(dān)任過(guò)御史上士。隋朝建立后，他還擔(dān)任過(guò)太子楊勇的學(xué)士。顏之推一生的亂世經(jīng)歷，對(duì)其思想影響巨大，他自稱(chēng)“三為亡國(guó)之人”，其幸存經(jīng)驗(yàn)是盡量避開(kāi)權(quán)力斗爭(zhēng)漩渦，其著述處處滲透了謹(jǐn)小慎微的風(fēng)格。但家訓(xùn)面對(duì)的是家人，所以并不因?yàn)橹?jǐn)慎而有所保留，而是言無(wú)不盡，給后輩留下關(guān)于人生和社會(huì)的真知灼見(jiàn)，其文淺易直白，力圖把自己一生的為人處世感受傳給后人。

《顏氏家訓(xùn)》的署名官銜為“北齊黃門(mén)侍郎”，所以后代一般把它看作北齊時(shí)著作。但因?yàn)闀?shū)中有不少隋代術(shù)語(yǔ)和避諱，開(kāi)篇第一句把“忠孝”寫(xiě)為“誠(chéng)孝”，就是按照隋代習(xí)慣避文帝父楊忠之諱，而且書(shū)中記錄有隋代開(kāi)皇年間的史實(shí)，所以有的古籍專(zhuān)家（如余嘉錫、王利器）判定其為隋代著作。其中多數(shù)篇章，帶有明確的寫(xiě)于北齊的印記。大體上，該書(shū)初作于北齊，到隋代定稿。

唐宋以后學(xué)者，多數(shù)對(duì)《顏氏家訓(xùn)》評(píng)價(jià)很高。宋本之序（作者佚名）稱(chēng)該書(shū)“破疑遣惑，在《廣雅》之右；鏡賢燭愚，在《世說(shuō)》之左”。宋代沈揆所撰跋云：“此書(shū)雖辭質(zhì)義直，然皆本之孝弟，推以事君上，處朋友鄉(xiāng)黨之間，其歸要不悖六經(jīng)，而旁貫百氏。”晁公武《郡齋讀書(shū)志》曰：《顏氏家訓(xùn)》“述立身治家之法，辨正時(shí)俗之謬，以訓(xùn)世人”。明刻本序稱(chēng)：“北齊顏黃門(mén)《家訓(xùn)》，質(zhì)而明，詳而要，平而不詭。蓋序致至終篇，罔不折衷今古，會(huì)理道焉，是可范矣。……乃若書(shū)之傳，以褆身，以范俗，為今代人文風(fēng)化之助，則不獨(dú)顏氏一家之訓(xùn)乎爾?！鼻宕蹉X《讀書(shū)叢殘》也說(shuō)：“北齊黃門(mén)顏之推《家訓(xùn)》二十篇，篇篇藥石，言言龜鑒，凡為人子弟者，當(dāng)家置一冊(cè)，奉為明訓(xùn)，不獨(dú)顏氏?！标懣鼊住队?xùn)家恒語(yǔ)序》則高度贊揚(yáng)道：“家訓(xùn)流傳者，莫善于北齊之顏氏……是皆修德于己，居家則為孝子，許國(guó)則為忠臣?！?/p>

顏之推的后代，似乎也在驗(yàn)證著家訓(xùn)的社會(huì)效果。他有三個(gè)兒子，分別名叫顏思魯（表達(dá)對(duì)故鄉(xiāng)山東的思念）、顏?lái)ū磉_(dá)對(duì)江陵梁朝的憐憫）、顏游秦（表達(dá)在北周長(zhǎng)安的生存）。唐初的儒學(xué)名家顏師古就是顏思魯之子，以忠義和書(shū)法聞名天下的顏真卿則是顏思魯?shù)男O。顏氏后人視家訓(xùn)為“吾家舊物”，“世世寶之”，多次刻印?？滴跷迨?，顏氏后裔顏星記錄了其家訓(xùn)代代相傳的情形，稱(chēng)其先人告誡子侄輩云：“兒輩當(dāng)以圣賢自命，黃門(mén)祖《家訓(xùn)》，所以適于圣賢之路也。世間無(wú)操行人，口誦經(jīng)史，舉足便差，總由游心千里之外，自家一個(gè)身子，都無(wú)交涉，猖狂齷齪，慚負(fù)天地，斷送形骸，可為寒心哉。黃門(mén)祖家訓(xùn)僅二十篇，該括百行，貫穿六藝，寓意極精微，稱(chēng)說(shuō)又極質(zhì)樸。蓋祖宗切切婆心，諄諄誥誡，迄今千余年，只如當(dāng)面說(shuō)話(huà)，訂頑起懦，最為便捷。兒輩于六經(jīng)子史，豈不當(dāng)留心？但‘同言而信，信其所親；同命而行，行其所服。黃門(mén)祖于《家訓(xùn)》篇首，曾揭是說(shuō)，以引誘兒孫矣。今日親聽(tīng)祖宗說(shuō)話(huà)，便要思量祖宗是如何期望我，我如何無(wú)憾于祖宗；悚敬操持，不徒作語(yǔ)言文字觀，則六經(jīng)子史，皆家訓(xùn)注腳也。念之，念之！”（《重刊顏氏家訓(xùn)小引》）

顏氏后裔重刻家訓(xùn)時(shí)把六經(jīng)子史都說(shuō)成家訓(xùn)注腳，顯然拔得太高，極易引起誤解。到三刻時(shí)，則對(duì)這種說(shuō)法進(jìn)行了適當(dāng)調(diào)整，重新闡述了家訓(xùn)與六經(jīng)的關(guān)系，稱(chēng)：“六經(jīng)之文，非不本末兼該，大小具備；而詞旨深遠(yuǎn)，義理蘊(yùn)奧，必文人學(xué)士，日親師友之講論，始能通之。若公之為訓(xùn)，則自鄉(xiāng)黨以及朝廷，輿夫日用行習(xí)之地，莫不有至正之規(guī)，至中之矩；雖野人女子，走卒兒童，皆能誦其詞而知其義也。是深之可為格致誠(chéng)正之功者，此訓(xùn)也；淺之可為動(dòng)靜語(yǔ)默之范者，此訓(xùn)也；誰(shuí)不奉為暮鼓晨鐘也哉？”（《三刻黃門(mén)家訓(xùn)小引》）

按照顏氏后人的見(jiàn)解，儒學(xué)六經(jīng)固然能夠修身養(yǎng)性，然而需要專(zhuān)門(mén)學(xué)習(xí)?！额伿霞矣?xùn)》則直白淺顯，可以把六經(jīng)之義付諸實(shí)踐。尤其是這種結(jié)合日常生活的熏陶，可以收到與學(xué)校教育不一樣的效果。清代雍正年間黃叔琳在節(jié)抄《顏氏家訓(xùn)》時(shí)，認(rèn)同顏氏后人的說(shuō)法，曰：“余觀《顏氏家訓(xùn)》廿篇，可謂度越數(shù)賢者矣。其誼正，其意備。其為言也，近而不俚，切而不激。自比于傅裨寡妻，而心苦言甘，足令頑秀并遵，賢愚共曉。宜其孫曾數(shù)傳，節(jié)義文章，武功吏治，繩繩繼起，而無(wú)負(fù)斯訓(xùn)也?！鼻∧觊g盧文弨也說(shuō)：“若夫六經(jīng)尚矣，而委曲近情，纖悉周備，立身之要，處世之宜，為學(xué)之方，蓋莫善于是書(shū)，人有意于訓(xùn)俗型家者，又何庸舍是而疊床架屋為哉？”但是，學(xué)者與顏氏后人不同的是，他們往往還要批評(píng)《顏氏家訓(xùn)》的不足。歸納起來(lái)，學(xué)者的批評(píng)多集中于兩點(diǎn)：其一是顏之推在推崇儒學(xué)的同時(shí)宣揚(yáng)佛教；其二是在家訓(xùn)之中夾雜有書(shū)證音韻等小學(xué)內(nèi)容。批評(píng)最狠的當(dāng)屬紀(jì)昀，他在黃叔琳節(jié)抄本上的手批毫不客氣，認(rèn)為顏之推虛偽庸俗，以利害關(guān)系嵌套圣賢道理，家訓(xùn)云云，多為老于世故之言。這些批評(píng)，提供了觀察《顏氏家訓(xùn)》的另一角度。