張大千從1941年至1943年長(zhǎng)達(dá)2年7個(gè)月在敦煌的文化苦旅，不僅使張大千借古開(kāi)今成為一代巨匠，而且使早已失傳的晉唐繪畫傳統(tǒng)重回中國(guó)畫壇，形成了一次中國(guó)繪畫的“文藝復(fù)興”。

敦煌壁畫代表的是早已失傳的職業(yè)繪畫技藝和傳統(tǒng)。晚清民國(guó)時(shí)，繪畫主流是文人畫，主張逸筆草草，抒發(fā)內(nèi)心，線條隨性而為，色彩多用水墨，職業(yè)繪畫的技法、塑形和色彩已基本被拋棄。而張大千臨摹的敦煌壁畫，集中古繪畫之大成，使唐代至精至美的人物畫重新被發(fā)掘、振興，激活了中國(guó)畫的文化基因，重振了中國(guó)繪畫。

張大千當(dāng)年按原大小、原色彩臨摹敦煌壁畫，一筆一劃原樣復(fù)制，絲毫不摻雜自己的創(chuàng)作意圖，盡最大可能保持壁畫的藝術(shù)特色。為臨摹這些壁畫，已負(fù)盛名的張大千在敦煌過(guò)了近3年苦役般的生活。為避免損壞壁畫，張大千先讓弟子站在架子上懸空提紙，由張大千勾摹線條，隨后出洞將蠟紙覆在絹或紙的背后，利用陽(yáng)光照射，用柳條炭勾勒出透過(guò)的影像，再用墨描。隨后，再將架子搬進(jìn)洞內(nèi)，由學(xué)生比照壁畫上色。

敦煌之行，張大千花費(fèi)5000兩黃金，不得不變賣240余幅古代書畫，并拼命創(chuàng)作賣畫，直到20多年后才還清債務(wù)。他在敦煌共臨摹了336幅作品（莫高窟276幅，榆林窟60幅）但一生從未賣過(guò)一幅敦煌臨摹作品。1955年，張大千家人將這批作品的大部分捐贈(zèng)給四川博物館。