第一代生物燃料對尋求可再生原料及能源發(fā)揮了作用，尤其是通過對易于降解的食品原料（如玉米淀粉）加工生產(chǎn)生物乙醇。但能源作物需求的結果消耗了可耕地，對食品價格穩(wěn)定性構成了威脅。利用難以降解的原料（如植物秸稈、木屑、廢紙板等）提供了一種可行方案，從這些原料制得的燃料稱為第二代生物燃料。

紐約大學化學系的研究人員發(fā)現(xiàn)了可將那些難以降解的生物質分解成多糖的酶家族。通過對生物種類及酶家族詳細化學性質進行研究，研究人員證明了生物質降解的各種方法，人類可利用它可持續(xù)地生產(chǎn)生物燃料。