張森鳳

1海底的神秘六邊形

1976年，美國國家海洋及大氣管理中心科學(xué)考察隊的海洋教授彼得·A.羅納和他的同事在大西洋中部深底淤泥發(fā)現(xiàn)了一種奇怪的正六邊形圖案。它們以一種奇怪的方式排列在一起，就像是人工制作的。他們找了很多海洋古生物專家，想知道那到底是什么東西，但是沒有人知道。他們甚至認為，這些六邊形圖案可能是外太空生物入侵海底留下的足跡。

1978年，羅納和同事喬治·F.梅里爾發(fā)表了一篇論文，排除了多種可能，將它稱為“不明身份的無脊椎動物”。

文章發(fā)表后不久，羅納就收到一封署名為阿爾道夫·塞拉切爾的信件，里面附了一篇論文的復(fù)印件。阿爾道夫·塞拉切爾是德國一位古生物學(xué)家，他在論文中詳細描述了距今約5000萬年的深海古生物化石在歐洲大陸出土的相關(guān)情況，認為自己的研究可能會對羅納確認這一神秘深海物體的身份有幫助。塞拉切爾認為，羅納發(fā)現(xiàn)的可能是一種被認為早已滅絕的物種。這些正六邊形可能是某種古生物建造的一種垂直隧道的出口。這種隧道有可能是一個深海網(wǎng)絡(luò)，既可能呈水平方向鋪設(shè)，也可能直接通往洋底的淤泥中。若干不同走向的隧道共同組成了這些規(guī)則的六邊形圖案。這些隧道極有可能是由一種蠕蟲動物建造的“養(yǎng)殖”工程，用以培育可食用的細菌等微生物。那些精致的六邊形造型很可能是后期演進的結(jié)果，具有更強的穩(wěn)定性，能在經(jīng)歷5000萬年的漫長考驗后得以保存。

按照塞拉切爾的推測，這類古生物最初可能是在淺海水域挖掘隧道，后移居深海，以便在不受任何干擾的情況下實施食物培育計劃。隨著時間的推移，挖掘隧道演變?yōu)橐环N習(xí)性，多入口的便利要求促進了環(huán)線的形成，也最終成就了精致的對稱六邊形造型。

塞拉切爾在信中說，愿意與羅納合作研究這種生物。

1990年，羅納開始嘗試在“阿爾文”號小型深?？蒲袧撍鞯膸椭聰y帶背負式潛水設(shè)備探訪距離目標熱泉大約300千米處的深海裂谷東墻。若干年前，正是在那里，他們拍回了神秘的六邊形圖案照片。在深海潛水器配備的機械手的協(xié)助下，他們成功地把一些塑料管插入深海底部的淤泥中，采集到圓柱狀樣本。

羅納發(fā)現(xiàn)，當年拍攝的照片上那些看似暗點的東西的確是小孔，跟塞拉切爾在論文中提及的一種古生物Paleodictyonnodosum（意為“遺跡化石的結(jié)節(jié)”，網(wǎng)格筆石屬動物，存在于中寒武紀到早石炭紀）的化石非常相似，但沒有發(fā)現(xiàn)蠕蟲或類似生命體的蹤跡。

1991年，羅納再次獲得與深海之謎親密接觸的機會。這一次是陪同加拿大導(dǎo)演史蒂芬·洛拍攝“泰坦尼克”號沉船（沉船殘骸位于水下約3810米的深海海域，與他們發(fā)現(xiàn)六邊形圖案的地方相距數(shù)百千米）。洛特意從莫斯科海洋研究所借來兩臺深海潛水器“米爾1”號和“米爾2”號。

“米爾”深海探測器的載人區(qū)非常狹窄，只能容納3人。羅納和來自俄羅斯的資深科學(xué)家在領(lǐng)航員的帶領(lǐng)下，開始了這次科考的首航。

他們的目標是從熱泉以東到有六邊形神秘圖案出現(xiàn)區(qū)的廣闊區(qū)域。探測器以每小時1.6千米的速度緩緩下沉至洋面以下約4000米的海域，并在一處正冒著濃濃“黑煙”、有大量蝦群環(huán)繞的“煙囪”旁停了下來。而后，他們的探測器繼續(xù)向東行進，從布滿鮮艷的紅、黃色礦石的熱泉噴射口上滑過。一段時間后，他們終于看到了沉積物表層的六邊形圖案。他們繼續(xù)向東移動，發(fā)現(xiàn)深海沉積物的顏色逐漸由淺棕褐色變?yōu)榧t棕色。直到一些數(shù)米高的“大煙囪”陸續(xù)出現(xiàn)，他們才發(fā)現(xiàn)探測器已經(jīng)行進到一片毫無生命跡象的“煙囪”頂端。此時，他們降落在散落著多個坍塌“煙囪”的深海底部。這些“煙囪”直徑達數(shù)米，上面還有類似希臘古神廟圓柱外側(cè)刻鑿痕跡的凹槽。

這次的實地考察大約持續(xù)了15小時，“阿爾文”號在深海海底進行水下作業(yè)的時間最多為4小時。后來，羅納又親自駕駛“爾文”號采集到若干六邊形物體，他們對其核心部分進行干燥處理后把它們保存在飽和環(huán)氧基樹脂中，成功地維護了其表層的神秘孔洞。由于無法繼續(xù)深入研究，他們只能把標本收藏起來。

第三次與神秘六邊形親密接觸是在2001年?！鞍栁摹碧柊惭b了高分辨率的電視攝像機和大功率水下照明裝置（能夠照亮相當于半個足球場大小的海域）。這套新設(shè)備在大西洋海底探索中表現(xiàn)十分出色。羅納和塞拉切爾的認識已趨于一致，都認為應(yīng)該能在深海找到與建造六邊形隧道網(wǎng)絡(luò)的古生物Paleodiotyonnodosum的化石相匹配的活物。

2003年6月，他們再次駕駛“阿爾文”號潛入大西洋海底。探測器剛停穩(wěn)，他們立即著手尋找棱邊清晰的六邊形物體。幾秒后，他們就通過圖像監(jiān)視器找到了密布小孔的淤泥，下面就是六邊形的隧道網(wǎng)絡(luò)，幾乎和那些化石的陣列一模一樣。這次下潛，他們真正找到了確鑿的證據(jù)，最終把這種生物與化石Paleodictyonnodosum聯(lián)系了起來。這次在海底發(fā)現(xiàn)的生命體，與之前在陸地發(fā)掘出的古生物化石完全吻合。也就是說，這種被認為早在5000萬年前就已經(jīng)滅絕的生物，很可能一直在深海持續(xù)繁衍。

不過，仍有很多未知等著他們回答。比如，這些小孔和地下隧道是這種動物挖的洞穴還是其身體的一部分？塞拉切爾認為是洞穴，他堅持認為這些地下隧道是某種類型“農(nóng)場”。在這個“農(nóng)場”里，一種未知的蠕蟲或其他生物體“飼養(yǎng)”更小的生物體供自己食用。羅納認為，這些小孔是這種生物身體的一部分。他們至今還沒有捕捉到這種生物的活體，這片區(qū)域的輕微沉降作用意味著看上去新鮮的小孔可能已在海底持續(xù)了數(shù)百年之久，所以很難說它們是某種活著的動物的巢穴。

在這個問題上，這兩位科學(xué)家誰都不肯讓步——盡管他們已經(jīng)合作了30多年?！坝^點不一致在科學(xué)上是必不可少的，”塞拉切爾說，“這會迫使你去尋找新的、更多的證據(jù)?！?/p>

羅納渴望在漆黑的海底世界進行新的探測，以發(fā)現(xiàn)更多的生物遺跡，并設(shè)想在海底設(shè)置一臺遠程照相機：當這個幸存下來的古老神秘生物生長并與周圍的黑暗環(huán)境“作用”時，這臺照相機就會捕捉到它的身影?！八橇私膺^去的一扇難得的窗口，”羅納說，“現(xiàn)在我們需要揭開這個神秘之物的面紗。它是什么？我們需要找到一個活體?！眅ndprint