尤凱/編
在當(dāng)?shù)氐男涟妥迦丝磥?,精靈怪圈神秘莫測,無法用科學(xué)加以解釋。他們認(rèn)為精靈怪圈是由他們的祖先穆庫魯人制造的,這些是神靈的足跡。在當(dāng)?shù)剡€流傳著這樣的故事:有一條神龍生活在地下深處的裂縫中,神龍呼出的毒氣殺死了地上的植被,形成了這些怪圈。
顯然,這樣的傳說不足為信。為了給出一個更令人信服的解釋,德國漢堡大學(xué)的生態(tài)學(xué)教授諾伯特·尤根斯進(jìn)行了一項新研究。研究發(fā)現(xiàn)精靈怪圈出自一種獨特的沙漠白蟻之手,堪稱自然生態(tài)工程的一個典范。尤根斯表示,這些勤勉的白蟻讓它們的沙漠家園的大部分地區(qū)變成了一片由多年生草地構(gòu)成的綠洲。
尤根斯指出,這些白蟻改變環(huán)境的能力與海貍不相上下,在影響力的空間尺度上則超過海貍。在納米布沙漠長度超過1200英里的區(qū)域內(nèi),這些白蟻將面積巨大并且以生命短暫的植物為主的沙漠地區(qū)變成擁有豐富物種的多年生草地為主的綠洲,即使在干旱季節(jié)和發(fā)生旱災(zāi)的年份,這個綠洲仍存在大量的多年生植物。
2012年,美國佛羅里達(dá)州大學(xué)生物學(xué)家沃爾特·特斯切克爾公布了一份通過航拍照片和衛(wèi)星照片得出的分析報告,以及其他描述精靈怪圈數(shù)量、大小和動態(tài)學(xué)特征的研究。一些精靈怪圈尺寸很小,直徑只有6英尺并且會變大。最大的精靈怪圈直徑至少達(dá)到40英尺。據(jù)估計,較小的精靈怪圈平均壽命為24年,較大的精靈怪圈平均壽命可達(dá)75年。
特斯切克爾為了證實精靈怪圈是否與白蟻有關(guān),他決定親自去尋找白蟻,然而,最后卻以失敗告終,因此,特斯切克爾提出精靈怪圈與白蟻無關(guān)。南非比勒陀利亞大學(xué)的科學(xué)家又對一系列的假設(shè)進(jìn)行了驗證,包括甲烷等天然氣體外溢或者其他毒素升到地面,殺死了地上的植被。但最終,他們并沒有得出決定性的結(jié)論??磥恚`怪圈似乎是一個永遠(yuǎn)解不開的謎團(tuán)。
而最先提出精靈怪圈與白蟻有關(guān)的德國生態(tài)學(xué)家尤根斯則表示,特斯切克爾沒有找對白蟻,忽視了生活在紅沙圓圈地下的另一個白蟻種群,它們以草根為食,導(dǎo)致圓圈內(nèi)寸草不生。在這種情況下,土壤能夠快速地吸收雨水,同時削弱了蒸發(fā)導(dǎo)致的水分流失現(xiàn)象。圓圈內(nèi)沒有植被也說明雨水并沒有通過蒸發(fā)流失。根據(jù)科學(xué)家的解釋,吸收的雨水均勻擴散到周邊的沙土中,這也就解釋了為何呈現(xiàn)圓形。這些雨水滋養(yǎng)周圍的草地。白蟻會一直啃食圓圈內(nèi)新冒出的根,防止新植被破壞它們的生態(tài)系統(tǒng)工程。
尤根斯指出,過去6年時間里,他與同事進(jìn)行了40次野外考察,對所有精靈圓圈進(jìn)行系統(tǒng)性研究。根據(jù)他們的研究發(fā)現(xiàn),所有精靈圓圈都有兩個特征:一是這種白蟻始終存在,另一個是土壤多沙并且擁有很高的滲透性。他還稱,他們發(fā)現(xiàn)了強有力的證據(jù),證明正是這種白蟻而不是其他白蟻造就了精靈怪圈。這種白蟻的活動非常秘密,不在地上建造巢穴。它們的地下居所和通道又深又窄。尤根斯說:“它們就像在松軟的沙子中游泳,沒有留下任何痕跡?!?/p>
研究人員發(fā)現(xiàn)精靈怪圈只在沙土中出現(xiàn),而不是粘土較多的土壤中。在精靈怪圈形成之初,他們就對這種白蟻進(jìn)行了研究。研究表明這些白蟻不僅在最初扮演創(chuàng)造者的角色,還會在后期扮演占領(lǐng)者的角色。此外,它們還會啃食圓圈邊緣外側(cè)的草根,進(jìn)一步擴大精靈怪圈的直徑。在干旱季節(jié),白蟻會搬出精靈圓圈,但繼續(xù)留在地下,以圓圈外部的草根為食。
美國猶他州楊百翰大學(xué)的人類學(xué)教授大衛(wèi)·科蘭德爾自1990年以來就對辛巴族人進(jìn)行研究。他表示精靈怪圈是一個非常怪異而有趣的現(xiàn)象。這些怪圈覆蓋的區(qū)域面積大約相當(dāng)于半個亞利桑那州,人口非常稀疏。它們的存在對當(dāng)?shù)厝司哂兄匾饬x。對于為何出現(xiàn)精靈怪圈,當(dāng)?shù)厝瞬]有表現(xiàn)出科學(xué)家那樣的好奇心。不過,他們卻是怪圈的受益者,用怪圈周圍的草喂養(yǎng)牛、山羊和綿羊。