在男性主導(dǎo)各行業(yè)的大背景前提下，女性顯得尤為稀缺。而作為這少之又少的女性畫家之一，潘玉良的身世更可謂為傳奇。從陷身青樓的孤兒直至成長(zhǎng)為被世界公認(rèn)的藝術(shù)家，潘玉良的藝術(shù)道路走得異常艱難而驚心動(dòng)魄。

潘玉良原姓張，后隨夫姓改名潘玉良。1895年，張玉良出生于古城揚(yáng)州一個(gè)貧民家里，1歲時(shí)喪父，8歲時(shí)與之相依為命的母親也不幸離開了入世。失卻了生存支柱的張玉良被舅舅收養(yǎng)，年僅14歲即被賣給了妓院作歌妓。至此，一個(gè)墮入青樓的孤苦女子命運(yùn)貌似已成定局，直至潘贊化的出現(xiàn)。

17歲時(shí)的偶然機(jī)會(huì)，張玉良遇到了蕪湖海關(guān)監(jiān)督員潘贊化，她的身世為后者所憐惜，潘贊化贖出張玉良并納她為小妾，遂改名為潘玉良，兩人同居于上海乍浦路。這也成為了她一生的重大轉(zhuǎn)折點(diǎn)。逃離了火坑的潘玉良，很快就表現(xiàn)出藝術(shù)上的驚人天賦。潘贊化有心培養(yǎng)并資助她的學(xué)習(xí)，終于在1918年，潘玉良考入上海圖畫美術(shù)院（后改為上海美術(shù)?？茖W(xué)校），師從朱屺瞻、王濟(jì)遠(yuǎn)學(xué)畫。

1921年的留學(xué)潮興起，潘玉良借助優(yōu)良的成績(jī)，獲得官費(fèi)赴法留學(xué)的機(jī)會(huì)。新的生活是潘玉良以前未曾敢想象的。她最先考入了里昂中法大學(xué)，1923年又進(jìn)入巴黎國(guó)立美術(shù)學(xué)院，與徐悲鴻為同窗。1925年，潘玉良以畢業(yè)第一名的成績(jī)獲取羅馬獎(jiǎng)學(xué)金，得以到意大利深造，進(jìn)入羅馬國(guó)立美術(shù)專門學(xué)校學(xué)習(xí)油畫和雕塑，為東方考入意大利羅馬皇家畫院之第一人。1926年她的作品在羅馬國(guó)際藝術(shù)展覽會(huì)上榮獲金質(zhì)獎(jiǎng)，打破了該院歷史上沒(méi)有中國(guó)人獲獎(jiǎng)的記錄。潘玉良是民初女性接受新美術(shù)教育成為畫家的極少數(shù)例子。

1929年，潘玉良?xì)w國(guó)后，曾任上海美專及上海藝大西洋畫系主任，后任中央大學(xué)藝術(shù)系教授。在旅居巴黎的歲月里，潘玉良曾任巴黎中國(guó)藝術(shù)會(huì)會(huì)長(zhǎng)，多次參加法、英、德、日及瑞士等國(guó)畫展。曾為張大千雕塑頭像，涉及藝術(shù)創(chuàng)作形勢(shì)極為寬泛。

縱觀潘玉良的藝術(shù)生涯，可以明顯看出她的繪畫藝術(shù)是在中西方文化不斷碰撞、融合中萌生發(fā)展的。這正切合了她“中西合于一治”及“同古人中求我，非一從古人而忘我之”的藝術(shù)主張。對(duì)此，法國(guó)東方美術(shù)研究家葉賽夫先生作了很準(zhǔn)確的評(píng)價(jià)：“她的作品融中西畫之長(zhǎng)，又賦于自己的個(gè)性色彩。她的素描具有中國(guó)書法的筆致，以生動(dòng)的線條來(lái)形容實(shí)體的柔和與自在，這是潘夫人的風(fēng)格。她的油畫含有中國(guó)水墨畫技法，用清雅的色凋點(diǎn)染畫面，色彩的深淺疏密與線條相互依存，很自然地顯露出遠(yuǎn)近、明暗、虛實(shí)，色韻生動(dòng)……她用中國(guó)的書法和筆法來(lái)描繪萬(wàn)物，對(duì)現(xiàn)代藝術(shù)作出了豐富的貢獻(xiàn)。\"

潘玉良的油畫不論是氣度、修養(yǎng)，還是技術(shù)，在中國(guó)早期女西畫家中，無(wú)人可比，在男性西畫家中，也數(shù)上乘水準(zhǔn)。她的畫風(fēng)基本以印象派的外光技法為基礎(chǔ)，再融合自己的感受才情，作畫不嫵媚，不纖柔，反而有點(diǎn)“狠”。用筆干脆俐落，用色主觀大膽，但又非常漂亮。面對(duì)她的畫總讓人有一種毫不掩飾的情緒，她的豪放性格和藝術(shù)追求在她酣暢潑辣的筆觸下和色彩里表露無(wú)遺，天生一副藝術(shù)家氣質(zhì)。她與別的西畫家所不同的是，對(duì)各種美術(shù)形式都有所涉及，且造詣很深：風(fēng)景、人物、靜物、雕塑、版畫、國(guó)畫，無(wú)所不精，傳統(tǒng)寫實(shí)、近代印象派和現(xiàn)代畫派乃至于傾向中國(guó)風(fēng)的中西融合……都大膽探索、游刃有余，有出色的表現(xiàn)。其中印象派技術(shù)和東方藝術(shù)情調(diào)是她繪畫演變的兩大根基，由此及彼形成了她藝術(shù)發(fā)展的軌跡。

除了中途回國(guó)曾任上海美專、新華藝專和南京中央大學(xué)藝術(shù)系相關(guān)的教職，潘玉良的大部分學(xué)習(xí)和工作時(shí)間都是在巴黎。1937年她重返法國(guó)并一直生活在巴黎，最終也安葬在這里。1977年，潘玉良病逝于巴黎，但她的遺作和遺物均運(yùn)送回國(guó)。

對(duì)于潘玉良而言，遇到潘贊化可謂是她一生命運(yùn)中絕無(wú)僅有的奇跡般的造化。如果沒(méi)有這樣的機(jī)緣，青樓女子的命運(yùn)在當(dāng)年無(wú)法更改，而中國(guó)近代藝術(shù)史上，極其稀缺的女性畫家很可能因缺少潘玉良而顯得空白。她的女人體顯得大氣而張狂，可能正是源于早期的經(jīng)歷影響。藝術(shù)家和伴侶多為不圓滿和毀滅性的，而潘贊化于潘玉良，則是成就一段傳奇的佳話。