在男性主導(dǎo)各行業(yè)的大背景前提下，女性顯得尤為稀缺。而作為這少之又少的女性畫家之一，潘玉良的身世更可謂為傳奇。從陷身青樓的孤兒直至成長為被世界公認(rèn)的藝術(shù)家，潘玉良的藝術(shù)道路走得異常艱難而驚心動魄。

潘玉良原姓張，后隨夫姓改名潘玉良。1895年，張玉良出生于古城揚州一個貧民家里，1歲時喪父，8歲時與之相依為命的母親也不幸離開了入世。失卻了生存支柱的張玉良被舅舅收養(yǎng)，年僅14歲即被賣給了妓院作歌妓。至此，一個墮入青樓的孤苦女子命運貌似已成定局，直至潘贊化的出現(xiàn)。

17歲時的偶然機會，張玉良遇到了蕪湖海關(guān)監(jiān)督員潘贊化，她的身世為后者所憐惜，潘贊化贖出張玉良并納她為小妾，遂改名為潘玉良，兩人同居于上海乍浦路。這也成為了她一生的重大轉(zhuǎn)折點。逃離了火坑的潘玉良，很快就表現(xiàn)出藝術(shù)上的驚人天賦。潘贊化有心培養(yǎng)并資助她的學(xué)習(xí)，終于在1918年，潘玉良考入上海圖畫美術(shù)院（后改為上海美術(shù)?？茖W(xué)校），師從朱屺瞻、王濟遠(yuǎn)學(xué)畫。

1921年的留學(xué)潮興起，潘玉良借助優(yōu)良的成績，獲得官費赴法留學(xué)的機會。新的生活是潘玉良以前未曾敢想象的。她最先考入了里昂中法大學(xué)，1923年又進(jìn)入巴黎國立美術(shù)學(xué)院，與徐悲鴻為同窗。1925年，潘玉良以畢業(yè)第一名的成績獲取羅馬獎學(xué)金，得以到意大利深造，進(jìn)入羅馬國立美術(shù)專門學(xué)校學(xué)習(xí)油畫和雕塑，為東方考入意大利羅馬皇家畫院之第一人。1926年她的作品在羅馬國際藝術(shù)展覽會上榮獲金質(zhì)獎，打破了該院歷史上沒有中國人獲獎的記錄。潘玉良是民初女性接受新美術(shù)教育成為畫家的極少數(shù)例子。

1929年，潘玉良?xì)w國后，曾任上海美專及上海藝大西洋畫系主任，后任中央大學(xué)藝術(shù)系教授。在旅居巴黎的歲月里，潘玉良曾任巴黎中國藝術(shù)會會長，多次參加法、英、德、日及瑞士等國畫展。曾為張大千雕塑頭像，涉及藝術(shù)創(chuàng)作形勢極為寬泛。

縱觀潘玉良的藝術(shù)生涯，可以明顯看出她的繪畫藝術(shù)是在中西方文化不斷碰撞、融合中萌生發(fā)展的。這正切合了她“中西合于一治”及“同古人中求我，非一從古人而忘我之”的藝術(shù)主張。對此，法國東方美術(shù)研究家葉賽夫先生作了很準(zhǔn)確的評價：“她的作品融中西畫之長，又賦于自己的個性色彩。她的素描具有中國書法的筆致，以生動的線條來形容實體的柔和與自在，這是潘夫人的風(fēng)格。她的油畫含有中國水墨畫技法，用清雅的色凋點染畫面，色彩的深淺疏密與線條相互依存，很自然地顯露出遠(yuǎn)近、明暗、虛實，色韻生動……她用中國的書法和筆法來描繪萬物，對現(xiàn)代藝術(shù)作出了豐富的貢獻(xiàn)。\"

潘玉良的油畫不論是氣度、修養(yǎng)，還是技術(shù)，在中國早期女西畫家中，無人可比，在男性西畫家中，也數(shù)上乘水準(zhǔn)。她的畫風(fēng)基本以印象派的外光技法為基礎(chǔ)，再融合自己的感受才情，作畫不嫵媚，不纖柔，反而有點“狠”。用筆干脆俐落，用色主觀大膽，但又非常漂亮。面對她的畫總讓人有一種毫不掩飾的情緒，她的豪放性格和藝術(shù)追求在她酣暢潑辣的筆觸下和色彩里表露無遺，天生一副藝術(shù)家氣質(zhì)。她與別的西畫家所不同的是，對各種美術(shù)形式都有所涉及，且造詣很深：風(fēng)景、人物、靜物、雕塑、版畫、國畫，無所不精，傳統(tǒng)寫實、近代印象派和現(xiàn)代畫派乃至于傾向中國風(fēng)的中西融合……都大膽探索、游刃有余，有出色的表現(xiàn)。其中印象派技術(shù)和東方藝術(shù)情調(diào)是她繪畫演變的兩大根基，由此及彼形成了她藝術(shù)發(fā)展的軌跡。

除了中途回國曾任上海美專、新華藝專和南京中央大學(xué)藝術(shù)系相關(guān)的教職，潘玉良的大部分學(xué)習(xí)和工作時間都是在巴黎。1937年她重返法國并一直生活在巴黎，最終也安葬在這里。1977年，潘玉良病逝于巴黎，但她的遺作和遺物均運送回國。

對于潘玉良而言，遇到潘贊化可謂是她一生命運中絕無僅有的奇跡般的造化。如果沒有這樣的機緣，青樓女子的命運在當(dāng)年無法更改，而中國近代藝術(shù)史上，極其稀缺的女性畫家很可能因缺少潘玉良而顯得空白。她的女人體顯得大氣而張狂，可能正是源于早期的經(jīng)歷影響。藝術(shù)家和伴侶多為不圓滿和毀滅性的，而潘贊化于潘玉良，則是成就一段傳奇的佳話。