歷史上把君主稱(chēng)為“皇帝”，這是從秦始皇開(kāi)始的。在此之前，中國(guó)的最高統(tǒng)治者稱(chēng)“王”或單稱(chēng)“皇”和“帝”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，周王室衰微，諸侯爭(zhēng)霸，一些國(guó)力強(qiáng)大的諸侯國(guó)的國(guó)君也自稱(chēng)為王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。

公元前221年，秦王嬴政滅掉六國(guó)，平定天下。嬴政自認(rèn)為這是亙古未有的功業(yè)，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變“王”的稱(chēng)號(hào)，無(wú)以稱(chēng)成功，傳后世。于是讓李斯等人研究一下怎么才能改變自己的稱(chēng)號(hào)，以顯示自己的“豐功偉績(jī)”。李斯等人商議后報(bào)告秦王說(shuō)，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”。秦王反復(fù)考慮，認(rèn)為自己“德高三皇，功過(guò)五帝”，決定兼采“帝”號(hào)，稱(chēng)為“皇帝”，以顯示自己的尊貴。從此，“皇帝”的稱(chēng)號(hào)就流傳下來(lái)了。