中國文化在個人品行方面，歷來講“修身”。“修身”的目的，是為了健全自己的人格，為治國、平天下的偉業(yè)準備條件。邏輯上講，如果“身”不“修”，便不足堪當治國、平天下的大任。所以《大學》里說：“物格而后知至，知至而后意誠，意誠而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平。”這一由己到家，再到國，到天下的遞進階次，是傳統(tǒng)士人無不趨之若鶩的“修齊治平”的人生理想，而起點或者說前提條件，是“修身”。

何謂“修身”？《禮記》的“中庸”篇講得最明白了當：“好學近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇。知斯三者，則知所以修身?！贝颂幰玫氖强鬃拥脑?，轉譯成今天的語意，就是“修身”包括三方面的內(nèi)容，一是要儲備知識，二是要善于實踐，三是要懂得什么是羞恥。知識準備，古人叫“致知格物”，但大忌諱是“知”而不行、光說不練，所以強調(diào)“力行”。當然此兩項都是“修身”所必需的要件了。

最后一句“知恥近乎勇”，更為重要。恥感是人的一種心理和生理現(xiàn)象，當一個人害羞時，舉止會輕度失態(tài)，特別是耳朵和面孔因血液突充而發(fā)生紅漲，所謂“面紅耳赤”。漢字的“恥”字，過去一直寫作“恥”，表示“恥”是集中表現(xiàn)于“心”和“耳”的一種現(xiàn)象。“知恥”就是有羞恥感，知道難為情、不好意思。孟子把“羞惡之心”視作人之為人的“四端”之一端（另外三端是惻隱之心、辭讓之心、是非之心），認為一個人如果沒有了“羞惡之心”，就不能稱為人，也就是“非人”。孟子還反對“聲聞過情”，認為一個人受到的贊譽，如果超過實情，作為有道德的人，也應該以此為恥。因此，對于那些廣獵聲聞，為了出名不擇手段的人，我們也不需要再談什么了。

孔子的名言則是“行已有恥”。見諸日常，可以表現(xiàn)在各個方面，譬如巧言令色、夸夸其談、華而不實，孔子認為是可恥的。而一個讀書人，如果懷抱理想，有志于道，卻以飲食衣著的不夠講究而自慚，這樣的人，孔子認為也沒有什么好說的。

中國歷代思想家都把“知恥”置于人格修養(yǎng)的重要位置，實際上告訴我們，“修身”要從“知恥”開始。明末思想家顧炎武將此問題的意義提得更高，他說士而不先言恥，則為無本之人，而且把“恥”和“廉”結合起來，提出廉恥是“立人之大節(jié)”。他還說：“士大夫之無恥，是為國恥?！笔看蠓蛟趥鹘y(tǒng)社會指的是有官位又有知識的人士，他們代表國家的形象。

現(xiàn)在，價值失落和價值紊亂是社會一大問題。但當代社會的價值不能憑空建構，與本國文化傳統(tǒng)完全分離的價值，難以為全社會所認同。中國幾千年以來社會共同接受的價值是“禮義廉恥”，“禮”是文明秩序，“義”是社會的公平與正義，“廉”是勤儉廉潔，“恥”是約己知恥，不亂其所為。這在今天是完全適用的。管子說：“禮義廉恥，國之四維”，誠哉斯言！