中國古代社會主要流行的以正月為歲首的傳統(tǒng)歷法始于夏朝，故稱“夏歷”；又因歷法為指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的適時(shí)耕作提供可靠的依據(jù)，還稱“農(nóng)歷”；還因歷法是以月象的盈虧確定月的長度，再以12個(gè)月定為一年，月為陰，故又稱“陰歷”。不過，中國的傳統(tǒng)歷法既重視月相的盈虧變化，也兼顧太陽位置和寒暑節(jié)氣的變化，實(shí)際為“陰陽合歷”。

我國的歷法在商代就已經(jīng)比較完備了。古人很早就觀察到歷月的實(shí)際長度為29天半，即存在著近半天的誤差，所以便將月份分為大、小月，大月30天，小月29天。據(jù)殷墟出土的甲骨文記載，商朝就已設(shè)置大、小月，如兩個(gè)大月相連，則稱為“頻大月”。同時(shí)古人還觀察到，以12個(gè)月為一年的實(shí)際長度與“實(shí)歲”（即近代天文學(xué)的“回歸年”）相比，平均要短近11天（中國傳統(tǒng)歷法的實(shí)際年平均長度為353～354日，較“回歸年”平均少10天21小時(shí)），古人將這個(gè)差數(shù)稱之為“閏”。為了能將這個(gè)差數(shù)補(bǔ)上，以使歷年與“實(shí)歲”更加接近，便采取每隔數(shù)年再增加一個(gè)月的辦法，即“以閏月定四時(shí)，成歲?！币蛟黾拥倪@個(gè)月是基于差數(shù)（即“閏”）的累積，故稱為“閏月”。商王武丁時(shí)期曾采用“年終置閏”的方法，即在12個(gè)月后增加閏月，稱為“十三月”。商王祖甲時(shí)期又改以“年中置閏”，即在年中的某個(gè)月后再增加一個(gè)月。后代的閏月則加在本月之后，稱作“閏×月”。有閏月的年稱為“閏年”，沒有閏月的年稱為“平年”。

由于中國傳統(tǒng)歷法必須與自然界一年四季的更替相對應(yīng)，以便準(zhǔn)確預(yù)報(bào)和反映四季氣候的變化，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供準(zhǔn)確的時(shí)間參考和指導(dǎo)，所以自歷法問世后，古人便不斷地修訂歷法。中國的傳統(tǒng)歷法就是在不斷修訂中，逐漸縮小歷年與“實(shí)歲”的誤差，從而在世界歷法史上居于領(lǐng)先的地位。

春秋后期修訂的“四分歷”，其歷年平均長度為365.25日，歷月平均長度為29.5308日（近代天文學(xué)觀測的歷月平均長度為29.5306日），并采用每19年為一周期，其間設(shè)置7個(gè)閏年的置閏方法?！八姆謿v”在當(dāng)時(shí)的世界天文歷法中居于領(lǐng)先地位，其歷年長度僅比“回歸年”長11分鐘。500年后，歐洲制訂的“儒略歷”（亦稱西歷舊歷）其歷年長度才達(dá)到這個(gè)水平。

“節(jié)氣”作為歷法的補(bǔ)充，在春秋后期修訂“四分歷”時(shí)也已出現(xiàn)，到戰(zhàn)國時(shí)期就有了完整的“二十四節(jié)氣”。節(jié)氣的設(shè)置是古人依據(jù)“地心說”的原理，將太陽一年中運(yùn)行的路線設(shè)想成一個(gè)封閉的圓圈，稱為“黃道”（亦稱“天體赤道”）。再將“黃道”分作24等分，每一等分為一個(gè)節(jié)氣，平均間隔14天左右，從而確立了“二十四節(jié)氣”，即立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。節(jié)氣是依據(jù)太陽的運(yùn)行軌道確定的，更能反映季節(jié)和氣候的更替、變化，它與歷法相配合，能更好地指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，因此也成為中國古代歷法的重要組成部分。

自“四分歷”制定后，便為后代社會所沿用。但“四分歷”的置閏方法與季節(jié)的更替、變化不相適應(yīng)，歷法的紀(jì)月對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)沒有實(shí)際的指導(dǎo)作用。為了解決歷法的紀(jì)月與節(jié)候變化不相適應(yīng)的問題，漢武帝于太初元年（公元前104年）下令“議造漢歷”。在對20余人的18種改歷方案進(jìn)行辯論、比較后，最終選定天文家鄧平的方案，命名為“太初歷”。這部歷法首次提出在沒有中氣（“二十四節(jié)氣”是由12個(gè)節(jié)氣和12個(gè)中氣組成的，其中中氣為雨水、春分、谷雨、小滿、夏至、大暑、處暑、秋分、霜降、小雪、冬至、大寒）的月份置閏的原則和方法。

南朝時(shí)期的天文家虞喜在世界天文學(xué)史上首次發(fā)現(xiàn)“歲差”現(xiàn)象，祖沖之將這一研究成果應(yīng)用于歷法的修訂，于劉宋大明七年（463年）編訂出“大明歷”，這部歷法推算出的歷年長度是365.24281481日，與近代天文學(xué)計(jì)算出的“回歸年”長度僅差46秒。同時(shí)，還提出以391年為一周期，其間設(shè)置144個(gè)閏月的置閏周期，這使得農(nóng)歷歷年的長度更加接近“回歸年”。祖沖之還計(jì)算出歷月的長度為29.21223日，與近代天文學(xué)測得的歷月長度誤差僅1秒左右。

北宋時(shí)期曾先后進(jìn)行過5次大規(guī)模的天文觀測，獲得了更為精確的天體運(yùn)行數(shù)據(jù)。在此基礎(chǔ)上，宋代又多次修訂歷法。南宋天文家楊忠輔于慶元五年（1199年）修訂出“統(tǒng)天歷”，歷年長度為365.2425日，歐洲1582年開始使用的“格利高里歷”（亦稱西歷新歷）才達(dá)到這個(gè)水平。這個(gè)成果在元代郭守敬修訂的“授時(shí)歷”中被吸收和使用，一直沿用至清朝。

中國古代每一年的長度和置閏的時(shí)間均依據(jù)“黃道”，即根據(jù)所謂太陽圍繞地球旋轉(zhuǎn)運(yùn)行的周期來確定。每年在冬至這天，朝廷掌管天文、歷法的機(jī)構(gòu)均要定時(shí)、定點(diǎn)觀測太陽的位置，并與前一年觀測的結(jié)果相對照，從而確定當(dāng)年的時(shí)間長度是否與“黃道”相符。在此基礎(chǔ)上，再修訂第二年的歷書，以確定大、小月和閏月。所以，中國古代每一年的紀(jì)月、紀(jì)日，都是一年一修訂的。

中國古代王朝為了統(tǒng)一社會生活，特別是出于安排農(nóng)事、征收賦稅、派遣勞役等需要，便以每年的歷書作為時(shí)間依據(jù)。中國古代每一年新制訂的歷書都是由朝廷向全國頒發(fā)的，但由于是在冬至后才開始修訂來年的歷書，待到修訂完時(shí)，已經(jīng)是農(nóng)歷的年底，因此中國古代每一年歷書的頒布，都是在正月初一的“元日”朝上，這也是中國古代朝廷將“元旦”定為“大朝”的原因之一。

中國古代每年的歷書均由皇帝頒發(fā)，因此便有“皇歷”之稱，且因皇帝頒發(fā)的歷書是用黃紙做封面，故也稱“黃歷”。民間亦傳說歷書是黃帝發(fā)明的，或認(rèn)為歷法是依“黃道”編訂的，所以也叫“黃歷”。

自明朝以后，民間或根據(jù)歷史上某日發(fā)生的事件賦予這天特定的含義，或?qū)⒁恍﹤髡f、迷信的內(nèi)容加入其中，諸如所謂的忌日、吉日、兇日等，致使作為一年紀(jì)時(shí)之用的歷書又多了一些神秘的色彩。

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