武則天在位時(shí)，李家和武家斗得非常厲害，雙方都在暗中培植自己的勢(shì)力。這一年朝廷開科取士，寄居在長(zhǎng)安城郊鐵檻寺的舉子沈玉堂參加了殿試，結(jié)果一舉奪魁，高中狀元。相王李旦見(jiàn)沈玉堂才華出眾，舉薦他做了中書舍人，并視其為自己的心腹。

沈玉堂起初很是感激李旦的知遇之恩，對(duì)他忠心耿耿?？墒遣痪?，沈玉堂發(fā)現(xiàn)李旦軟弱無(wú)能，武則天并不喜歡這個(gè)兒子，而是對(duì)自己的侄子們更為器重，她將傳位于武家人的傳聞也越來(lái)越多。沈玉堂暗暗琢磨開了，心想以后這天下要是真歸了武家，自己的靠山就倒了，說(shuō)不定還會(huì)受牽連，這寒窗苦讀多年得來(lái)的功名也就到盡頭了。

這天沈玉堂正在街上走著，忽然聽到旁邊一家酒樓里傳出吵鬧聲。往里一看，才知是武則天的侄子武延秀因?yàn)楹茸砹司?，正披頭散發(fā)地在店里撒酒瘋。他手下的隨從不僅不加以勸阻，還幫著一起砸店。沈玉堂正看著，突然一只靴子落到他面前，原來(lái)是武延秀扔過(guò)來(lái)的。沈玉堂愣了一下，然后從容地?fù)炱鹧プ樱瑥澭鼮槲溲有愦┥狭恕?/p>

武延秀瞪大醉眼，看了沈玉堂一會(huì)兒，然后哈哈大笑起來(lái)。這家伙不學(xué)無(wú)術(shù)、胸?zé)o點(diǎn)墨，看見(jiàn)新科狀元給自己穿靴，心里得到了莫大的滿足，從此對(duì)沈玉堂另眼相看。沈玉堂借坡下驢，暗中做起了武府的幕僚，不但把中書省的一些重要信息透露給武延秀，還泄露了相王府的一些機(jī)密。生性懦弱的李旦，好像一直都沒(méi)有覺(jué)察到沈玉堂的背叛。就這樣，沈玉堂周旋在兩人之間，心想不管李、武兩家以后誰(shuí)坐了江山，自己都無(wú)后顧之憂了。

不久，武延秀家中擺宴待客，散席后他命人給沈玉堂送去了一壺燕窩羹。沈玉堂感激不盡，把燕窩倒出來(lái)，細(xì)看手中的壺，發(fā)現(xiàn)是用上等白玉制成，壺身有雕花，非常精美，再向壺內(nèi)一看，只見(jiàn)壺底赫然刻著一個(gè)“武”字！沈玉堂不安起來(lái)，心想此壺如果被相王李旦發(fā)現(xiàn)，自己與武家來(lái)往的事情就要敗露了。他想把壺藏起來(lái)，忽然又想到武大人投己以桃，自己就該報(bào)之以李，不如就用這玉壺裝一壺美酒給他送去，既投其所好，又還了壺。

沈玉堂早就聽說(shuō)長(zhǎng)安城中有一家名叫千窟紅的酒坊，其酒醇厚濃郁，空杯留香，因釀造時(shí)間過(guò)長(zhǎng)，不僅價(jià)格昂貴，還要挑人而售。沈玉堂來(lái)到酒坊，那坊主見(jiàn)沈玉堂是狀元出身，何況他手中的玉壺看上去高雅素潔，正好用來(lái)配美酒，于是就賣給了他一壺。雖然這一壺酒花去了沈玉堂不少錢，但他卻心里高興。

等到夜深人靜，街上行人稀少時(shí)，沈玉堂捧著酒壺往武延秀的府上趕去。到了一個(gè)三岔路口，猛然看見(jiàn)一隊(duì)人馬執(zhí)燈走了過(guò)來(lái)，端坐在馬上之人正是相王李旦！原來(lái)王府與武府在同一條街上，沈玉堂暗恨自己考慮不周全，早知如此就該繞道過(guò)去的。他剛想回避，卻聽李旦在馬上喊道：“前面可是沈大人？”

沈玉堂無(wú)奈，只得站住，很快李旦就策馬來(lái)到他跟前。李旦望了望他，道：“沈大人可是有事要找本王商談？”原來(lái)為避人耳目，沈玉堂每次來(lái)相王府也是在晚上。沈玉堂還未答話，李旦又道：“今晚本王在宮中陪伴圣上，感覺(jué)太疲乏了，恕不能接待你，改天再敘吧?！?/p>

沈玉堂內(nèi)心一陣輕松，忙點(diǎn)頭稱是，退到一旁想送李旦離開?？删驮谶@時(shí)，李旦忽然喜不自禁地沖沈玉堂道：“沈大人，這壺內(nèi)裝的可是千窟紅酒？”

沈玉堂沒(méi)想到李旦會(huì)聞到酒香，一時(shí)不知如何是好，只得點(diǎn)點(diǎn)頭。李旦笑道：“這等美酒本王也曾嘗過(guò)幾回，正想念著呢，沒(méi)想到沈大人就送來(lái)了，真難為你費(fèi)心?！闭f(shuō)完就命手下從沈玉堂手中接過(guò)酒壺，跟他道別后就走了。

沈玉堂望著李旦離去的背影，呆呆地立了半晌，之后才拖著沉重的步子回了家。沈玉堂知道李旦若發(fā)現(xiàn)自己背叛了他，一定十分惱怒。雖然他在皇上面前不得寵，但憑他皇子之尊，要罷了自己的官，甚至取自己的性命，卻都不在話下。沈玉堂越想越后怕，一夜未眠。

第二天上朝時(shí)，沈玉堂忐忑不安地望著李旦，發(fā)現(xiàn)李旦臉色如常，看不出有什么異樣。一連過(guò)了幾天，李旦只字不提酒的事，也未向他發(fā)難，沈玉堂心里就敲起了鼓，心想：是李旦沒(méi)有發(fā)現(xiàn)壺中的秘密，還是心中另有打算？

這天退朝后，沈玉堂再也忍不住了，待大臣們陸續(xù)走遠(yuǎn)后，他悄悄地來(lái)到李旦身邊，小心翼翼地問(wèn)道：“王爺，那壺酒不知滋味如何？”

李旦聽后，似恍然大悟，笑著對(duì)沈玉堂道：“沈大人，那酒啊，我還好好地收在書房中沒(méi)有動(dòng)呢。我尋思著過(guò)幾天不就是冬至了嗎？到時(shí)王府中的梅花應(yīng)該開了，本王邀些朋友來(lái)府上，再把酒拿出來(lái)，一邊賞花一邊飲酒，豈不美哉？”

沈玉堂聽到這里才明白，難怪李旦一直沒(méi)有動(dòng)靜，原來(lái)那壺酒還沒(méi)有動(dòng)過(guò)。又聽到李旦請(qǐng)他到時(shí)也去赴宴，沈玉堂只好笑著，說(shuō)到時(shí)一定過(guò)去。

回家的路上，沈玉堂心里不停地琢磨，心想如果想保全自己，只有讓那只玉壺永遠(yuǎn)不被李旦看到，可是壺現(xiàn)在王府中，如何能讓它消失呢？沈玉堂一路想著，不知不覺(jué)已到了家，正要開門時(shí)，忽然發(fā)現(xiàn)房門上的鎖被人撬開，屋里還傳出動(dòng)靜，便知道是來(lái)了小偷。沈玉堂也不慌張，他只身一人在京，入仕不久沒(méi)太多積蓄，家里沒(méi)有什么值錢之物。

沈玉堂進(jìn)屋四下看看，不見(jiàn)小偷的身影，卻見(jiàn)頭頂有灰塵落下，于是他插上門，大聲道：“梁上君子，請(qǐng)下來(lái)吧！”一語(yǔ)剛落，果然房梁上輕飄飄地落下一個(gè)身影。沈玉堂大感驚奇，真是好身手！再定睛一看，竟是一個(gè)瘦小精干的小沙彌。沈玉堂看著這個(gè)小沙彌有些眼熟，想了想記起來(lái)了，是在鐵檻寺出家的圓通，當(dāng)初他借住寺中時(shí)曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)。這圓通自小學(xué)過(guò)一些功夫，沒(méi)事還總教兄弟們練上幾下。沈玉堂一把抓住圓通，厲聲喝問(wèn)道：“你好大的膽子，竟然到本官家中來(lái)偷盜！快說(shuō)，因何做起這雞鳴狗盜的勾當(dāng)？”

圓通被當(dāng)場(chǎng)抓住，又見(jiàn)沈玉堂認(rèn)出他來(lái)，心里早已發(fā)憷，只得告訴沈玉堂，他奉住持之命出來(lái)化齋，一連幾天無(wú)人布施，怕回寺后被責(zé)罰，不得已才鋌而走險(xiǎn)，隨便找了個(gè)人家，想偷盜些財(cái)物回去。

沈玉堂聽完，突然腦海中閃過(guò)一個(gè)念頭，于是裝作同情的樣子，對(duì)圓通道：“罷了，看在我們?cè)嘧R(shí)的分上，我放你一馬。不過(guò)，你須替我辦件事?！眻A通急忙問(wèn)是何事。

沈玉堂壓低聲音道：“你今晚潛入相王府，到書房中找到一把白色的玉壺，這壺里裝的是千窟紅酒，你將這壺酒偷出來(lái)給我，我就給你賞銀子?！?/p>

圓通聽說(shuō)行竊的是相王府，面露懼色，可看到沈玉堂那凌厲的目光，又只得點(diǎn)點(diǎn)頭。沈玉堂還是不放心，他拿出筆墨，刷刷刷寫了幾行字，然后叫圓通畫押，威脅他如果不回來(lái)，就將他告到官府去。

到了晚上，沈玉堂心急如焚地等著圓通的消息。半夜，終于聽到外面有人輕輕叩門，沈玉堂開門一看，發(fā)現(xiàn)圓通抱著那把白色的玉壺站在外面。他急忙把壺拿過(guò)來(lái)，問(wèn)圓通剛才有沒(méi)有被人發(fā)現(xiàn)。圓通說(shuō)他翻墻進(jìn)去時(shí)，相王府的人都睡了，他找到書房后從窗口跳了進(jìn)去，見(jiàn)這瓶酒就擺在書案上，于是就偷了出來(lái)。

沈玉堂放了心，把身上的一些散碎銀子都給了圓通，并囑咐今晚的事不能向任何人提起。圓通拿了銀子，千恩萬(wàn)謝地走了。

圓通走后，沈玉堂匆匆拿著酒壺向武延秀的府上走去。

等他趕到武府的時(shí)候，天剛剛亮，武延秀還沒(méi)起床，沈玉堂要守門的人將酒拿進(jìn)去呈給武延秀。做完這一切，沈玉堂終于長(zhǎng)吁了一口氣，然后去上早朝。

在宮門外，沈玉堂正巧遇到了相王李旦。只見(jiàn)李旦眉頭緊鎖，似有憂慮之色。沈玉堂心想，他憂的莫非是昨夜失酒之事？于是上前試探著詢問(wèn)。果然，李旦嘆口氣道：“昨天夜晚王府中進(jìn)了小偷，把一壺酒偷走了?！?/p>

沈玉堂心知肚明，但故意問(wèn)道：“莫非就是下官敬王爺?shù)哪菈厍Э呒t嗎？”卻見(jiàn)李旦搖搖頭道：“唉，若果真是那壺千窟紅倒也罷了，不過(guò)是自己少些口福，可那小偷拿走的，是一壺毒酒?！?/p>

“毒酒？”沈玉堂聞言，禁不住驚叫出聲，然后顫抖著聲音問(wèn)道，“酒里怎么會(huì)有毒呢？”

李旦道：“本王因身上長(zhǎng)了一處毒瘤，太醫(yī)說(shuō)要根治此病，最好的方法是以毒攻毒，于是為本王調(diào)配了一壺蝎子酒，囑咐每天喝上一小口，如此一年半載，終會(huì)見(jiàn)效。

因?yàn)榇司票仨氁杂駷橐就跛餍园亚ЦG紅酒另行找壺裝了，把此酒灌在你那把玉壺中，放在桌案上，不想竟被小偷拿走了。想那小偷不偷財(cái)物偷壺酒，必是愛(ài)酒之人，聞到酒香，又必定會(huì)一氣暢飲，那就必死無(wú)疑了。”

沈玉堂聽到這里。頭上大汗淋漓，臉色蒼白。

李旦見(jiàn)狀，忙關(guān)切地問(wèn)：“沈大人，你這是怎么了？”

沈玉堂有苦難言。

這時(shí)朝中大臣都已到來(lái)，群臣一齊進(jìn)殿，參見(jiàn)完皇上后，一個(gè)侍衛(wèi)忽然匆匆走進(jìn)來(lái)，跪地道：“啟稟皇上，武延秀武大人今早被人用酒毒死在家中！”

武則天大驚，急問(wèn)是何人下的毒。

侍衛(wèi)回道：“據(jù)武府門衛(wèi)回報(bào)，說(shuō)酒是中書舍人沈玉堂親手送到府上的?！?/p>

武則天大怒，下旨拿下沈玉堂，問(wèn)他為何要行兇殺人。可憐沈玉堂縱是滿腹經(jīng)綸，此時(shí)也是百口莫辯，只得說(shuō)因自己平時(shí)受武延秀欺侮，為泄私憤一時(shí)糊涂想取他性命。

武則天聽完，命人把沈玉堂推出去立即斬首。

就在這時(shí)李旦站了出來(lái)，出面向皇上求情。武則天想了想，覺(jué)得武延秀平時(shí)舉止確實(shí)多有不端，而殺了沈玉堂也會(huì)讓天下文人寒心，于是就饒了他的性命，打了四十大板后革職為民。

被轟出朝堂后，沈玉堂在京中無(wú)熟人，身邊又無(wú)錢財(cái)，很快就淪落成了一個(gè)乞丐。

到了冬至這天，大雪紛飛，長(zhǎng)安城中的梅花一齊開放。沈玉堂穿著單薄的舊衣，在大街上漫無(wú)目的地走著，不知不覺(jué)間竟來(lái)到相王府前。透過(guò)開著的府門，他似乎聞到了千窟紅醉人的芳香。這時(shí)，一乘轎子停在府門前，轎簾一掀，走出來(lái)一個(gè)和尚，正是圓通！

一剎那間，沈玉堂什么都明白了，原來(lái)自己竟掉進(jìn)了一個(gè)一箭雙雕的局，布局的人不僅清理了自家門戶，還除掉了一個(gè)強(qiáng)勁的對(duì)手。沈玉堂不禁仰天長(zhǎng)嘆：看來(lái)這天下的江山，終歸還會(huì)是李家的。