在西漢末年，南陽郡白水鄉(xiāng)有個七里潭，七里潭里有只紅毛龜。這紅毛龜是個神龜，每年僅在端午節(jié)前后現(xiàn)身，傳說誰能釣到紅毛龜并將它吃進(jìn)肚里，不僅百病皆消，延年益壽，而且會成為人中之王。

浙江余姚有個叫嚴(yán)子陵的讀書人，才高八斗，學(xué)富五車，這還不說，他還是一位釣技高超的釣手。據(jù)說，只要是他想釣的魚，就沒有釣不到的。

嚴(yán)子陵的父親患有一種怪病，一遇陰天下雨，兩條腿就會疼痛難忍，連路都走不了。嚴(yán)子陵是個孝子，為了給父親治病，他請遍了方圓百里有名的郎中，可沒有一個人能治他父親的病。

這天，嚴(yán)子陵不知從哪里聽說了紅毛龜?shù)氖?，就決定到七里潭釣紅毛龜。

從余姚到南陽遠(yuǎn)隔千山萬水，嚴(yán)子陵一路上吃盡千辛萬苦，終于在端午節(jié)前找到了傳說中的七里潭。七里潭位于白水鄉(xiāng)獅子山南麓叢山峻嶺之中，嚴(yán)子陵繞著七里潭轉(zhuǎn)了一圈又一圈，飛禽走獸倒是見了不少，可就是沒見到紅毛龜?shù)嫩欅E，難道那紅毛龜只是一個傳說？

嚴(yán)子陵是個大孝子，既然跋涉千山萬水來到七里潭，就沒有空手而回的道理。他靜靜地守候在七里潭邊，這一守，就是三天三夜。

第四天天剛亮，嚴(yán)子陵突然發(fā)現(xiàn)潭中央的水面上，有一個紅紅的東西若隱若現(xiàn)。紅毛龜！嚴(yán)子陵一把抓起釣具，突然，紅毛龜?shù)纳磉叧霈F(xiàn)了大量的金錢龜，而且越聚越多，片刻之間成千上萬只金錢龜積聚成一座龜塔，把紅毛龜緊緊地裹在中間。

這一變故令嚴(yán)子陵目瞪口呆，他眼睜睜地看著龜塔在七里潭水中緩緩前行，卻無法釣到龜塔之中的紅毛龜。

如果龜塔沉了水，不就白來一趟了。嚴(yán)子陵在岸邊心急如焚，連續(xù)三天三夜不吃不喝不睡覺，這一急竟然暈倒在七里潭邊的草叢中。

事有湊巧，就在嚴(yán)子陵暈倒后不久，七里潭畔來了一個十一二歲的放牛娃。這放牛娃姓劉名秀字文叔，本是漢高祖劉邦的九世孫。劉秀雖為皇族，但他這一支屬于遠(yuǎn)支旁脈，到了劉秀這里，更是完全成了布衣平民，不得不以放牛為生。

劉秀來七里潭畔，名義上是放牛，其實也是奔著紅毛龜而來的。那個紅毛龜?shù)膫髡f，早就在年幼的劉秀腦海里扎下了根。成為人中之王，中興漢室，更是劉秀自小立下的夙愿?，F(xiàn)在他就想親手捕獲那神奇的紅毛龜，并吃進(jìn)肚子里，讓神奇的紅毛龜助自己如愿以償。

劉秀剛剛走近七里潭，一眼看見潭水中的龜塔，暗道一聲：“天助我也！”他對天禱告：“蒼天在上，若我能中興漢室，就讓我抓到紅毛龜！”話音剛落，只聽七里潭中一陣水響，那龜塔轟然坍塌，成千上萬只金錢龜片刻之間不見了蹤跡。而紅毛龜昂首往劉秀跟前游來，到了潭邊上岸，爬到劉秀的身邊動也不動。

劉秀高興至極，先對著紅毛龜作了一個揖，然后點燃一堆枯枝生起篝火，將紅毛龜烤熟后捧在手里吃了起來。恰在這時，暈倒在深草叢中的嚴(yán)子陵醒轉(zhuǎn)過來，鼻孔里聞到一絲肉香。他翻身爬起，抬眼朝七里潭中看去，頓時呆若木雞，潭中龜塔杳無蹤影，而對岸一個放牛娃正將最后一塊龜肉送進(jìn)嘴里！

嚴(yán)子陵隔著七里潭問劉秀：“喂！對岸的放牛郎，你在干什么？”劉秀用手背擦了擦嘴，回答說：“我剛剛捕到一只紅毛龜，把它烤熟吃了?！?/p>

嚴(yán)子陵聞言大驚：“什么？你把紅毛龜烤熟吃了？”“是呀，這烤熟的紅毛龜，味道很不錯呢！只可惜你來晚了一步，這紅毛龜已經(jīng)被我吃完了，要不然你也可以嘗一嘗！”

劉秀哪知嚴(yán)子陵為了釣這只紅毛龜，已經(jīng)守候了三天三夜，他更不知道嚴(yán)子陵是為了給老父親治病，不遠(yuǎn)千里之遙，從浙江來到這七里潭畔的。但即使知道，龜已經(jīng)進(jìn)了肚里，說什么都是白扯。

事已至此，嚴(yán)子陵也無計可施，只得黯然離去。

轉(zhuǎn)眼間到了新莽天鳳初年，十九歲的劉秀與新野縣的鄧禹結(jié)伴而行，要去長安太學(xué)讀書。途中，巧遇嚴(yán)子陵。當(dāng)初在七里潭，劉秀只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地見過嚴(yán)子陵一面，幾年過去了，他自然沒認(rèn)出來。嚴(yán)子陵當(dāng)初見到的劉秀還是個十一二歲的放牛娃，而現(xiàn)在的劉秀已經(jīng)長成一位英俊偉岸的美男子，同樣也沒認(rèn)出來。

劉秀、鄧禹、嚴(yán)子陵都是青年才俊，自然一見如故，三人結(jié)伴而行，一起進(jìn)入長安太學(xué)讀書。經(jīng)過三年的同窗生涯，他們之間結(jié)下了深厚的友誼。

一天，三人一起閑聊的時候，劉秀不經(jīng)意間說出了自己當(dāng)年在七里潭捕食紅毛龜?shù)氖?，并說自己以匡扶漢室為己任，希望鄧禹、嚴(yán)子陵能助自己一臂之力。

嚴(yán)子陵聞言大驚，原來劉秀就是當(dāng)年從他眼皮底下“搶”走紅毛龜?shù)哪莻€放牛娃！劉秀啊劉秀，怎么會是你呢？想當(dāng)年，要不是你劉秀從中插一腿，那紅毛龜就是我嚴(yán)子陵的囊中之物，而有了紅毛龜，父親就不會早早地離開人世！

想到這里，嚴(yán)子陵當(dāng)時就想把劉秀痛打一頓，以解心頭之恨。但想到自己與劉秀結(jié)下的深厚感情，實在不忍心和他撕破臉。于是，嚴(yán)子陵按捺住內(nèi)心的怒氣，并沒向劉秀說出當(dāng)年之事，但從此留下了心結(jié)。

劉秀離開太學(xué)回家之后，鄧禹也回南陽新野去了。嚴(yán)子陵當(dāng)時已多次接到王莽的邀請，但他不為所動，最后索性隱姓埋名，避居到浙江杭州桐廬富春江畔。

更始三年六月，劉秀于千秋亭即皇帝位，史稱“光武皇帝”。劉秀當(dāng)了皇帝之后，想起在太學(xué)時的同窗好友嚴(yán)子陵，便派人去嚴(yán)子陵的老家余姚找他，想請他出山幫助自己治理天下。劉秀派出去的人雖然四下尋找，但怎么也找不到。為了找到嚴(yán)子陵，劉秀又讓畫師畫出嚴(yán)子陵的畫像，廣為散發(fā)，命各地一旦發(fā)現(xiàn)他的蹤跡就立即上報。

不久，有人報告說富春江邊有個釣魚人很像嚴(yán)子陵，劉秀欣喜若狂，當(dāng)即派人去請嚴(yán)子陵。釣魚人正是嚴(yán)子陵，劉秀的使者看見他時，他正頭戴破草帽，反穿破皮襖，專心地在那里釣魚。使者連請了三次，三次都遭到嚴(yán)子陵的拒絕。最后使者為了完成劉秀的旨意，強(qiáng)行把嚴(yán)子陵“請”到了洛陽。

劉秀聽說嚴(yán)子陵進(jìn)了洛陽卻不肯見駕，也不生氣，決定親自去館舍見嚴(yán)子陵。

嚴(yán)子陵敞胸露肚躺在大床上，明知道是劉秀來了仍躺著不起來。劉秀坐在嚴(yán)子陵身邊，用手摸著嚴(yán)子陵的圓肚皮，半開玩笑半認(rèn)真地說：“子陵兄真是架子大呀，我三番五次居然都請不動你?！?/p>

嚴(yán)子陵閉著眼睛裝睡覺，劉秀像當(dāng)年在太學(xué)時常與嚴(yán)子陵鬧著玩那樣，用手掐住嚴(yán)子陵的鼻子，這下嚴(yán)子陵受不了了，不得不坐起來說：“各人有各人的志向，你何必這樣苦苦地逼我呢？”

劉秀要嚴(yán)子陵做他的諫議大夫，嚴(yán)子陵拒不接受。至于原因，他只說了兩個字：心結(jié)。便再也不肯多言。劉秀百思不得其解，無奈之下，只好放嚴(yán)子陵回家去了。

嚴(yán)子陵走后，劉秀還在為嚴(yán)子陵說的“心結(jié)”而納悶，不明白到底是什么意思。正在這時，館舍的一個官吏把一封絹書交給了劉秀，他打開一看，絹書上寫著幾句詩：

昔日七里潭，神龜裹泥團(tuán)。美味進(jìn)君肚，家父命歸天。汝愿今已遂，吾父豈能還？此為心心結(jié)，焉能伴君前？

劉秀看完，方知嚴(yán)子陵的“心結(jié)”所在，原來是當(dāng)年那只紅毛龜，使嚴(yán)子陵對自己心生嫌隙呀！