清朝雍正年間，浙江建德有個(gè)叫馮子忠的書生，自幼由伯父撫養(yǎng)長大。他苦讀詩書，只盼有朝一日金榜題名，光宗耀祖。

這年，馮子忠辭別伯父伯母赴京城趕考。路上惹了風(fēng)寒生了病，不停地咳嗽，后來都咳出血來。可他怕耽誤行程，強(qiáng)撐著繼續(xù)趕路，不想又走錯(cuò)了路，竟走到徽州境內(nèi)，一時(shí)心急上火，終于堅(jiān)持不住一頭暈倒在地。

這是一個(gè)叫齊莊的小村子，正巧一個(gè)小媳婦給下地干活的公婆送飯，看到昏倒在地的馮子忠，趕緊叫來公婆，幾個(gè)人將他抬上驢車?yán)亓思摇?/p>

齊莊沒有行醫(yī)的郎中，小媳婦看著昏迷不醒的馮子忠，急得不知如何是好，最后咬咬牙，取出半錠墨，用水研磨了一小點(diǎn)，然后將磨出的墨汁給馮子忠灌了下去。說來也怪，過了一會(huì)兒馮子忠竟醒了過來。醒來之后，小媳婦將前因后果對(duì)他說了一遍，他就問是什么神藥救了他的命。小媳婦告訴他，給他服下的是徽州特產(chǎn)的一種藥墨，說是墨，其實(shí)是一種藥。

這話說起來就長了。小媳婦叫吳素娥，生得美艷動(dòng)人，她爹懂醫(yī)術(shù)，又在一家墨坊做工，她出嫁時(shí)送給她一錠五兩重的藥墨當(dāng)陪嫁。吳素娥的丈夫齊栓成婚后外出經(jīng)商，她讓他帶上這錠墨，以防生病救急時(shí)用。齊栓讓她也留一些，就將這錠墨一分為二，他帶走了一半，留下的這一半救了馮子忠的命。

幾天后，馮子忠的病已大有好轉(zhuǎn)，他怕耽誤了大考的日子，便謝過齊家公婆和吳素娥就要上路。吳素娥見他一人出門在外很不容易，就讓他帶上剩下的半錠藥墨。馮子忠知道這藥墨是稀罕物，想給吳素娥一些銀兩，可吳素娥說什么也不肯收他的錢，只是讓他幫自己一個(gè)忙：給丈夫齊栓寫一封信。

吳素娥成婚后不到一個(gè)月丈夫就走了，一晃快兩年了，她說著說著就哭了起來。馮子忠認(rèn)認(rèn)真真地寫了信，把吳素娥對(duì)丈夫的思念都寫了上去。

馮子忠將吳素娥送他的那半錠墨收下，仔細(xì)包好裝進(jìn)書袋，告辭繼續(xù)趕路。十幾天后，馮子忠到了保定府。京城眼看就要到了，總算沒有耽誤太多時(shí)間，他放了心，就找了一家客棧住下，準(zhǔn)備明天一口氣走到京城。

店小二領(lǐng)著他往客房走，迎面一個(gè)人急匆匆地走過來，一下子和馮子忠撞到了一起，他肩上的書袋掉落到地上。那人慌忙幫他拾起，尷尬地邊道歉邊走了。

馮子忠拍拍書袋上的土，拿出里面的東西重新放好，見包那半錠墨的布松了，他想打開來重新包一下。突然一只手伸過來把墨拿了過去，馮子忠抬頭一看，見是個(gè)二十幾歲的年輕人，并不認(rèn)識(shí)，就一把從那人手中把墨奪回來，不高興地問他干什么。

“這墨……你是從哪里弄來的？”那人問。

“哦……我從哪里弄來的，要你管？”馮子忠氣呼呼地回答。

“我想買你這半塊墨?！蹦侨苏f。

“不賣?！瘪T子忠立刻拒絕了，人家好心好意送他的，他怎能賣呢。

“難道是定情信物你舍不得賣？”那人追問。

馮子忠覺得這人是無聊拿他尋開心，就不再搭理他，拿上東西進(jìn)了自己房間。

馮子忠萬萬沒有想到，這個(gè)人不是別人，正是吳素娥的丈夫齊栓！

這齊栓跟隨老板在京城一帶做生意，這天來保定府收賬，也住在這家客棧，正要出去，看到馮子忠從書袋中拿出半錠墨來。齊栓一下子認(rèn)出來，這正是他家的墨！那墨上的“吳”字在陽光下分外奪目。他一時(shí)激動(dòng)，就上前搶過墨，一看，果然正是他妻子素娥手中那半錠藥墨。他問馮子忠這墨是從哪兒來的，馮子忠顧左右而言他，齊栓不由得心往下一沉：莫非是素娥不守婦道，與這人私通才將墨送給了他？他又用話試探，想買這半錠墨，卻被馮子忠一口回絕了，他索性直接問這是不是定情物，馮子忠雖沒回答但也沒有反駁，這下齊栓便認(rèn)定馮子忠就是奸夫！

自從娶了這么美麗的嬌妻，齊栓一直是又喜又憂，就怕妻子紅杏出墻，果然，他出門兩年，素娥就有了別的男人。再一尋思，肯定是這“小白臉”見他不在家乘虛而入，百般勾引才與素娥成就了茍且之事。想到這里，齊栓把滿腔的怒氣都撒到了馮子忠身上，他決定殺死這個(gè)奸夫，再回家找素娥算賬！

夜深了，齊栓悄悄來到馮子忠住的房間門口。里面沒有光亮，想來馮子忠肯定是睡下了，齊栓用匕首伸進(jìn)去想撥開里面的門閂。撥著撥著門突然開了，一個(gè)人打開門站在齊栓面前。齊栓一驚，來不及細(xì)想，一狠心將手中的匕首刺入了那人的胸膛。那人一把拉住了齊栓的衣服，齊栓拼命掙脫，跌跌撞撞地逃走了。

齊栓一氣之下殺了人，他不敢再住在這里，就離開保定府，晝夜兼程趕回老家徽州。

到了家，齊栓一把揪住吳素娥，讓她說是不是私通奸夫，還把半錠藥墨送給了那野男人。素娥大呼冤枉，把怎樣見到馮子忠昏倒到他離開這里的經(jīng)過原原本本地告訴了丈夫。齊栓半信半疑，又去向父母求證。齊父齊母證實(shí)，是他們?nèi)司攘松〉鸟T子忠，并用藥墨治好了他的病，素娥讓馮子忠?guī)兔o丈夫?qū)懥朔饧倚?，為答謝才將那半錠藥墨送了他。馮子忠在這里住了幾日，是和齊父一起住的，齊母和素娥住在一起，她和馮子忠根本就沒有單獨(dú)在一起過。了解到這些，齊栓這才明白，自己因疑生恨，錯(cuò)殺了無辜之人。

聽說齊栓把馮子忠殺了，一家人都嚇得面如土色。齊栓叮囑他們千萬不要把這事透露出去，之后便趕回了京城。

齊栓走了，想到馮子忠含冤被殺，吳素娥心里很難過，自己出于好心送他半錠藥墨，沒想到卻因此送了他的命！夜里她夢(mèng)到馮子忠的冤魂找到她，訴說自己含冤致死，孤魂至今在異地漂泊不能還鄉(xiāng)，他要找殺死他的人報(bào)仇。

噩夢(mèng)驚醒后，吳素娥一頭冷汗，嚇得再也睡不著了。天一亮她就找到公婆，把做的夢(mèng)告訴他們。公婆也很害怕，吳素娥說自己想去一趟保定府，將馮子忠的尸體焚化后將骨灰送回他老家安葬，不然他的冤魂會(huì)一直糾纏他們，讓他們不得安寧。齊父齊母都是老實(shí)人，兒子錯(cuò)殺了人，他們心中也不安，就答應(yīng)了。

吳素娥日夜兼程，一路趕到保定府，到府衙附近打聽前些天在店房被殺的人如今尸體在哪兒。可人們告訴她，那天在店房里被殺死的不叫馮子忠，而叫朱四，殺人的倒是住在那間房里的馮子忠，如今被關(guān)在監(jiān)牢中。

吳素娥不禁大吃一驚，不明白怎么會(huì)是這樣。她決定去見馮子忠，問問究竟是怎么回事。于是她來到監(jiān)牢說自己是馮子忠的姐姐，要探監(jiān)。

馮子忠被關(guān)在牢里，衣衫襤褸，渾身是傷，一見來探視他的吳素娥大感意外。吳素娥說自己有事進(jìn)京路過保定府，聽說馮子忠殺人被關(guān)在這里就來看看。馮子忠像見到親人一樣大哭不止，邊哭邊說人根本就不是他殺的。原來，那天他住下后因?yàn)轳R上就要到京城了，十分高興就鎖上門出去游玩。天黑后仍意猶未盡，又去一家書館聽書，連聽了好幾場，快到半夜才往回走。回到客棧，見門開著，走到門口差點(diǎn)被絆倒，低頭一看，見地上躺著一個(gè)人，依稀可見滿身是血，他便驚叫一聲?；镉?jì)聽到動(dòng)靜，取來燈才看清，那人已經(jīng)氣絕身亡，胸口還插著一把刀……

店家趕緊報(bào)告官府，馮子忠便被當(dāng)作殺人嫌疑犯抓了起來?！瓣P(guān)進(jìn)來后同監(jiān)房的人告訴我，死的那人叫朱四，是個(gè)小偷。那天店伙計(jì)拿來燈后我看到了他的臉，我認(rèn)出朱四正是白天撞我的那個(gè)人，同監(jiān)房的告訴我這是小偷來‘踩道’，故意撞落我身上的書袋，摸摸里面有沒有銀子。我猜這朱四一定摸到了那半錠藥墨，以為是銀子就惦記上了，便在夜里潛到我房中行竊，不料被仇家追來要了他的性命。我在這里無親無故更沒有仇人，誰會(huì)殺我呀！”馮子忠對(duì)吳素娥說。

吳素娥明白了是怎么回事。齊栓半夜要進(jìn)屋殺馮子忠，驚動(dòng)了正在里面行竊的朱四，他開門想逃卻被齊栓一刀殺了，天太黑齊栓也沒覺出殺的不是馮子忠，就趕緊逃掉了。官府一時(shí)破不了案，就把馮子忠當(dāng)成了兇手。

最后，馮子忠被屈打成招，判了死罪，很快就要押赴刑場行刑了?！拔覠o父無母，是伯父伯母把我養(yǎng)大，如今我要被處死，他們一生看重名節(jié)，我不想給他們抹黑。我知道姐姐是個(gè)好人，曾救過我一命，我臨死還能見到姐姐也是我的造化，就求姐姐幫我收了尸，隨便找個(gè)地方埋了吧！”馮子忠哀求吳素娥。

吳素娥心亂如麻，左右為難，聽馮子忠求她，就流著淚答應(yīng)下來。

兩天后就是行刑之日，吳素娥有心一走了之，但想到馮子忠的囑托，她實(shí)在狠不下心來。

行刑的日子到了，刑場上人山人海，來了好多看熱鬧的人。馮子忠被押赴刑場，他不停地在人群中尋找。這時(shí)躲在人群中的吳素娥明白，他正在找她，看她會(huì)不會(huì)來給他收尸。

劊子手提著明晃晃的刀走向馮子忠，馮子忠絕望地閉上了雙眼，劊子手揮起了鋼刀就要沖馮子忠的頭砍下去……

“不——”就在這千鈞一發(fā)的時(shí)刻，吳素娥驚叫一聲沖出人群，沖劊子手大喊：“他不是殺人兇手！”

人群一片嘩然，所有人的目光都聚到吳素娥身上。劊子手停住了，差人過來將吳素娥帶上來，監(jiān)斬官問她為什么阻止行刑。

吳素娥一言不發(fā)，只是不住地流淚，讓她說出是丈夫殺了人，她還是狠不下心來。差人不停地催促，那么多圍觀者在等她回答，吳素娥感到自己的身心都被撕裂了，她痛苦地大叫：“殺了我吧，都是我該死！”

監(jiān)斬官見吳素娥講不出到底是誰殺了人，還以為吳素娥是故意搗亂，十分生氣，命差人打她。板子落到吳素娥身上，那邊捆著的馮子忠大哭道：“不要打她，她是好人呀！姐姐你對(duì)我的大恩大德我今生無以為報(bào)，來世做牛做馬也要報(bào)答！是我殺的人，就殺了我吧！”

馮子忠的話讓吳素娥明白過來，她咬咬牙，沖監(jiān)斬官大叫：“我說，我知道是誰殺的人！”之后一口氣將事情的來龍去脈講了出來。

保定府衙立刻派人到京城將齊栓抓捕歸案，審問后齊栓對(duì)他殺人一事供認(rèn)不諱。于是齊栓被判死刑，馮子忠無罪釋放了。

吳素娥被婆家人趕回了娘家。她一生要背負(fù)害死丈夫的惡名，她萬念俱灰，決定出家為尼。就在她來到庵中正要剪掉頭發(fā)時(shí)，一個(gè)人出現(xiàn)了，正是馮子忠，他出獄后到處找吳素娥。馮子忠搶過吳素娥手中的剪刀，說自己要娶她。

吳素娥卻搖搖頭，她說馮子忠學(xué)識(shí)淵博，盡管這一次誤了科考，但以后還有機(jī)會(huì)金榜題名，她一個(gè)寡婦又身背惡名，配不上他。

馮子忠態(tài)度卻很堅(jiān)決，一定要娶吳素娥。他說自己是死過一次的人了，現(xiàn)在什么都看透了，什么功名利祿、榮華富貴都是別人看著光彩，他現(xiàn)在只想為自己活著。吳素娥救過他兩次，是他的貴人，他寧愿不要功名也不能失去她。

馮子忠的真情終于打動(dòng)了吳素娥，她答應(yīng)了。兩人成婚后恩恩愛愛白頭到老。馮子忠留在了徽州，一心學(xué)習(xí)探究制墨技藝，后來成了徽州有名的制墨大家。