會(huì)館出現(xiàn)在明末清初。清朝是會(huì)館興盛昌隆的時(shí)候，民國(guó)時(shí)期也曾經(jīng)設(shè)立過(guò)一些會(huì)館。北京目前保存完好的會(huì)館也大多是清代和民國(guó)留存下來(lái)的。

會(huì)館的興盛和科舉制度有著密切的關(guān)系。每逢京師舉行會(huì)試“春闈”，數(shù)以千計(jì)的舉子涌入京師，于是出現(xiàn)了專為考試舉子開(kāi)辦的“狀元店”。但“狀元店”租金昂貴，貧寒子弟難以負(fù)擔(dān)，于是，會(huì)館應(yīng)運(yùn)而生。這種以接待舉子考試為主的會(huì)館也叫“試館”。

后來(lái)，科舉制度廢除，大批各地的中小官吏及其家屬、在京商人及學(xué)生為聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)誼、互相照顧，設(shè)立館舍，稱為會(huì)館。試館經(jīng)過(guò)這樣的變革，發(fā)展成同鄉(xiāng)會(huì)性質(zhì)的會(huì)館。另外，還有一些會(huì)館屬于行業(yè)性質(zhì)的聯(lián)誼場(chǎng)所，被稱為“行館”。現(xiàn)在所說(shuō)的會(huì)館，實(shí)際上包括了“試館”、“會(huì)館”和“行館”。