說起李蓮英，都知道他是西太后最得寵的太監(jiān)。批評西太后的人，往往拿李蓮英說事，說她寵信太監(jiān)，禍亂朝廷。但是西太后卻一直感到很冤，一疊連聲地說，她不是漢太后，沒有寵信過宦官，李蓮英從來就沒有對政事插過一句嘴，憑什么說人家干政？

要說也對，的確，你還真的找不到任何蛛絲馬跡，說李蓮英對任何一件政務(wù)發(fā)表過意見?？墒?，一個不爭的事實是，當(dāng)時朝野上下，幾乎像點樣的大臣，都會競相拍李蓮英的馬屁，連王公貴族，都跟他稱兄道弟。而且，李蓮英也的確聚斂了大筆財富，富埒王侯。一個既不弄權(quán)，又為人低調(diào)的人，怎么可能有這樣的際遇呢？所以，這里，應(yīng)該有別的道理。

其實，李蓮英不弄權(quán)，只要是西太后寵信之人，對于下面的人而言，他就具有非同尋常的價值。道理很簡單，古語道，蕭墻之內(nèi)，君威不可測。如果能結(jié)交一個太后身邊的人，最低限度，也可以打探一下太后對某些事情的真實看法，以后朝堂對答，至少稱旨的概率要高些。稱旨的時候多了，好處自然多多。

當(dāng)然，李蓮英的作用和他在權(quán)力圈的價值，還遠(yuǎn)不止于此。以情理推論，正式的發(fā)言也許是沒有的，但非正式的影響，卻很難說沒有。有的時候，似乎很不經(jīng)意的一句話，就可能影響某個事情，影響某個人的仕途甚至性命。

張蔭桓是李鴻章手下很得力的洋務(wù)干將，在戊戌政變之后，他是西太后指名要殺的人，只是因為英國公使的干預(yù)，才保了一條命，發(fā)配新疆。戊戌時沒有殺，到了庚子鬧義和團，西太后跟所有的外國人都鬧翻了，第一件事就是傳諭新疆，把張蔭桓給殺了。

原來，張蔭桓當(dāng)年出使英國，回來的時候，給兩宮太后各備了一份禮物，超大個的寶石兩顆。一為祖母綠，一為紅霞帔，綠的值錢，送給攬權(quán)的西太后，紅的差點，送給好好先生東太后。但是，當(dāng)年外臣送禮，都得經(jīng)過李蓮英的手。一般明白事兒的，都得另備一份稍差一點的禮品，送給李蓮英?？墒菑埵a桓卻忘記了這個關(guān)鍵的一環(huán)，什么也沒給李大總管準(zhǔn)備。當(dāng)然，李蓮英很守規(guī)矩，禮物還是照樣送到了西太后手上。西太后也挺高興，拿著大個的祖母綠把玩不已?？墒沁@個時候，李蓮英來了一句：“難為他分別的如此明白，難道咱們這邊兒，就不配用紅的嗎？”這一句話，說得西太后臉色大變，心中大怒。原來，民間嫡庶的衣飾，以紅綠相區(qū)別，嫡妻配紅，小老婆則配綠。西太后出身嬪妃，按民間的說法，就是小老婆，她一生都對此耿耿于懷。張蔭桓把綠的寶石送西太后，原本是拍她的馬屁，但經(jīng)李蓮英這么一挑撥，他的馬屁活生生拍在了馬腿上。張蔭桓的性命，實際上是丟在了李蓮英的嘴上。

有權(quán)者，尤其是具有獨裁權(quán)力的人，他們的身邊人都得罪不起。很多時候，不用他們公開發(fā)難，只需在適當(dāng)?shù)臅r候，吹吹風(fēng)，你就吃不了兜著走。應(yīng)該說，在獨裁性的權(quán)力周圍，存在著一個非制度性的權(quán)力半徑，這個半徑內(nèi)的所有人，理論上都擁有著影響權(quán)力的資格。比如明朝皇帝身邊的秉筆太監(jiān)，原本就是伺候皇帝筆墨的小太監(jiān)，品級不高。但是，由于皇帝很懶，自己懶得批奏折，就讓秉筆太監(jiān)代筆。一來二去，太監(jiān)成了站著的皇帝，享有朱批權(quán)，可以力壓群臣，自己也就變成了太監(jiān)的首領(lǐng)，國家實際上的元首。

自古以來，中國歷史上的三大禍患，宦官、女主和外戚專權(quán)，歷代皇帝都避免不了。明朝開國皇帝朱元璋，為了避免宦官專權(quán)，還特意在宮里立了一個鐵牌，但最終，恰是明朝宦官專權(quán)最厲害。古來帝王或者太后的權(quán)力行使，都在黑箱中運行，都是專制的獨裁形式。只要有這樣權(quán)力存在，這樣的權(quán)力半徑，就一定存在，無論有權(quán)者昏還是賢，智與不肖。所區(qū)別的，無非是破壞力大還是小而已。古代的中國，只要沒有完成現(xiàn)代的制度轉(zhuǎn)型，就永遠(yuǎn)無法實現(xiàn)完全的制度化，就永遠(yuǎn)都是人治。