還記得漫畫《七龍珠》中的“萬能膠囊”嗎？一粒隨身攜帶的小藥丸，只需扔出去，“嘭”的一聲后，瞬間變形成五花八門的現(xiàn)代化工具：摩托車、飛船甚至房屋。這個異想天開的場景或許在不久的未來將成為現(xiàn)實——借助最新的4D打印技術(shù)，科學家能給物體添加“時間”的緯度，讓它們變得擁有“智能記憶功能”，在特定條件下自動“變形”為預先設定的形態(tài)。

“不用遙控的機器人”

今年年初，在美國加州舉辦的TED（技術(shù)、娛樂、設計的英文縮寫）大會上，麻省理工學院自動化實驗室創(chuàng)始人、28歲的建筑設計師、計算機科學家斯凱拉·蒂比斯表演了一個技驚四座的“魔術(shù)”。他拿出兩根貌似普通的長繩扔進水中，繩子很快就發(fā)生了不可思議的變化：第一根繩子像有生命一般，慢慢地卷曲、變形，然后自動形成了“MIT”（麻省理工學院）的字樣。另一根繩子則似乎在做機械運動，折疊成多個90度直角，最后形成了一個規(guī)整的立方體框架。

整個過程完全沒有人工參與，看起來就像是材料擁有了自我意識，在進行自我加工變形。

那么，這個“魔術(shù)”究竟是如何做到的？實際上，初看無特別之處的長繩是帶有關節(jié)的4D打印復合物，其主要由兩種材料合成。一種材料是高分子聚合物，在水中可以延展到自身原來長度的兩倍；另外一種材料則可以在水中保持固定形態(tài)。借助設計軟件和3D打印機，蒂比斯將可延展和不可延展的兩種材料混合打印到一根繩線中，只要將它放入熱水浸泡，用不了多久就可以彎曲變形成預先設定的形狀。

“4D打印本質(zhì)上其實就是利用復合材料進行的3D打印，通過這種方式增加了一項功能，那就是變形。”蒂v+Wjv57s/DKFoGTcSmrbUF9ndPCg8+fH3Bm59qT4+Ok=比斯說，“這就像是機器人，只是沒有了電線和發(fā)動機?！?/p>

換句話說，4D打印是在原3D打印技術(shù)的基礎上，賦予材料自動變形的能力。研究人員通過軟件完成建模，將想要的性狀輸入材料當中，變形材料就會按照預先的設定完成變形。目前的4D打印需要外部能量來刺激內(nèi)在的變化，例如TED大會展示的模型就用水來作為觸發(fā)條件。

美軍為何熱衷投資4D打?。?/p>

距離4D打印技術(shù)的首次亮相僅僅半年時間，美國陸軍就宣布，已拿出一筆85.5萬美元的資金用于開發(fā)4D打印技術(shù)

如果說3D打印技術(shù)方興未艾，那么4D打印則實實在在處于概念階段，美國軍方為何就迫不及待地對此進行投資？

“如果你擁有一種能多次改變其屬性和形狀的材料，那么它就能有多種用途。”領頭4D打印研究的哈佛大學教授詹妮弗·劉易斯指出。想象一下，一件用4D打印技術(shù)制成的作戰(zhàn)服，它能在不同的環(huán)境下變換出不同的迷彩色，甚至可能通過折射光線來讓士兵們隱身，或者一種能根據(jù)環(huán)境改變屬性的鋼材，它能大大提高坦克的性能。

此外，美國海軍現(xiàn)已開始在軍艦上測試利用3D打印技術(shù)制造的彈藥和無人駕駛飛機。但這項技術(shù)推廣應用的一大障礙是組裝。打印出3D組件本身并不困難，但要將它們組裝到一起則需要大量人力。而4D打印技術(shù)則有望通過特殊的打印技術(shù)和材質(zhì)制造出能自動組裝的部件。

假如宜家家具可以自我組裝

4D打印的理念潛力無限，絕非僅僅適用于軍工領域，從日用消費品到生物醫(yī)學實踐，從航空航天工業(yè)到體育界，可謂無所不包。

蒂比斯說：“你可以設想隨運動員和環(huán)境的改變而改變的服裝和鞋子，輪胎可根據(jù)不同路況而變形，消費者就不用為不同路面購買不同型號的輪胎了。”他的終極目標是將這項技術(shù)運用到宏觀層面上：利用4D打印技術(shù)，降低制造業(yè)的能源和勞動力成本。

這一技術(shù)的運用，可以讓物體實現(xiàn)在地下管道、深海、太空等難以接觸到的地方進行自我組裝，同樣也能應用到家具、自行車、汽車、甚至建筑物的制造上。

設想4D打印技術(shù)應用到地下排水系統(tǒng)，4D打印機可以建造出收縮自如的“智能”排水管道。當颶風來臨時，管道可以變得更大更利于排水，當洪峰過去后，又縮回原來的大小。這些管道還可以根據(jù)需要彎曲、扭動、變形，而不會破裂。在地質(zhì)災害頻發(fā)的地區(qū)，這種管道甚至可以自我組裝和修復。同樣，道路橋梁的修建如果用到智能材料，都將意味著大幅度節(jié)省城市基礎設施建設的人力物力。

業(yè)內(nèi)專家們相信，4D打印技術(shù)的問世可能預示著自我組裝家具時代的來臨。美國軟件開發(fā)商、參與4D打印技術(shù)開發(fā)的歐特克公司正在對此進行進一步的研究。該公司首席研究專家卡洛·奧古恩稱：“想象一下這樣的場景，你在宜家買到一把椅子，然后把它放到你的屋子里，最關鍵的是，這把椅子會自我組裝?！?/p>

可在人體內(nèi)“大展拳腳”

4D打印技術(shù)不僅能在極端條件下發(fā)揮作用，也同樣能在微小的空間下大展拳腳，比如在人體內(nèi)，它們將成為新型的人體植入材料甚至替代器官。利用其自動改變形狀的特性，4D打印技術(shù)在生物醫(yī)藥領域的潛力不可限量。

已有生物材料公司參與開發(fā)帶有記憶功能的生物心臟支架。醫(yī)學領域傳統(tǒng)的心臟支架通常由記憶金屬制成，在通過血管被植入設定的位置后，自動撐開承擔擴張血管通道的使命。但問題在于，金屬支架無法降解，除非人為將支架取出，否則它將永遠留在體內(nèi)，由此將帶來諸多并發(fā)癥和不利影響。

而如果用4D打印技術(shù)研制新型的生物心臟支架，它們同樣可變形，首先以極其細微的形態(tài)進入體內(nèi)，當體內(nèi)條件合適時則展開變形成可以撐開的空心支架。由于并非金屬制成，它還可能具備可降解功能。當涂抹了藥物的支架在預定位置完成擴張和疏通血管的使命后，就在血液中自動降解。

還需克服兩大瓶頸

不過，包括一線研發(fā)人員在內(nèi)的業(yè)內(nèi)人士坦言，當前4D打印還面臨兩大瓶頸，首先是實現(xiàn)4D打印所需的智能材料有待進一步開發(fā)。目前4D打印技術(shù)使用的材料只能感應水的刺激，但未來希望能找到可以感受光、聲、熱甚至時間的新型智能材料。

第二個問題和3D打印面臨的障礙一樣：打印機的個頭太小，能制造出最大的物體不超過沙發(fā)。如果想打印大型工程比如一棟房子，必須使用大型材料，要有高精度且可靠性較高的打印機，但目前來看，這種打印機的造價太高。

事實上，3D打印機從構(gòu)想到廣泛應用于生產(chǎn)、生活，前后只用了20年的時間。有理由相信，在不遠的將來，4D打印亦將成為人類世界不可或缺的一項技術(shù)。