一個古生物學研究小組認為，他們發(fā)現(xiàn)了最早的已知恐龍——一種生活在2.43億年前的動物，體型比拉布拉多獵狗還要小。這比之前已知的最古老恐龍要早至少1000萬年，可能會改變研究人員對恐龍進化方式的看法。但是，一些科學家（包括研究論文的作者）警告說：那些化石也可能代表著恐龍的近親。

跟蹤研究最早的恐龍并不是一件容易的事，那么古老的化石通常是支離破碎的，而且研究人員通常對它們的進化譜系持有不同的觀點。此前古生物學家一致認為：在阿根廷發(fā)現(xiàn)的小型標本可以追溯到2.3億年前，名為始盜龍和始馳龍等，它們是已知最早的真正恐龍。2010年，華盛頓大學的古生物學家斯特林·內(nèi)斯比特領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組，在坦桑尼亞的曼達地層中發(fā)現(xiàn)了恐龍近親。曼達地層是大約2.45億年前形成的地質(zhì)構(gòu)造。那種標本叫做阿希利龍，屬于恐龍的“姊妹群”，也就是說，它跟恐龍最接近，但實際上并不是恐龍。

早在20世紀30年代，倫敦自然歷史博物館的著名古生物學家阿倫·查理格發(fā)現(xiàn)了一套化石，他將這種標本命名為尼亞薩龍。但是，有關(guān)該標本是不是恐龍，他從未發(fā)表過結(jié)論。

在這項新研究中，也涉及尼亞薩龍化石。內(nèi)斯比特的研究小組將這些化石骨骼跟其他恐龍及恐龍近親的化石進行了系統(tǒng)的對比，發(fā)現(xiàn)了一些真正恐龍的典型特征。例如：尼亞薩龍的上臂邊緣處長著寬闊的骨嵴，其胸部肌肉可以附在上面；骨嵴好像將這塊骨頭延長了30%，這是恐龍的明顯特征。研究小組成員、加州大學伯克利分校的莎拉·沃寧對其臂骨進行了顯微觀測研究，證明在發(fā)育過程中尼亞薩龍的臂骨發(fā)育很快，這也是恐龍的特點，而且后來的哺乳動物和鳥類也有這種特點。

內(nèi)斯比特說，如果將這些特點結(jié)合起來看，那么就有強有力的證據(jù)證明：尼亞薩龍要么是恐龍，要么是恐龍最親近的親屬，這比在阿根廷發(fā)現(xiàn)的早期恐龍至少早1000萬年。而在此之前，尼亞薩龍作為一個不同種類的代表肯定已經(jīng)進化了數(shù)百萬年。內(nèi)斯比特說：“這意味著，恐龍的進化肯定在那之前很久就已經(jīng)開始了。特別是阿希利龍作為恐龍的近親也于大約2.43億年前生活在曼達的土地上，這使尼亞薩龍成為早期恐龍理想的候選物種?！?/p>

研究小組強調(diào)：盡管在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)了這些化石，但是他們的發(fā)現(xiàn)不能說明最早的恐龍就是在非洲演化開來的。當時，非洲是一塊超級大陸的一部分，那塊超級大陸被稱為“泛大陸”。但是，該研究成果可能跟一些研究人員的觀點相抵觸，他們認為：在恐龍出現(xiàn)之后不久，首批恐龍在“早期爆發(fā)”的快速進化過程中開始分化的。

英國布里斯托爾大學古生物學家邁克爾·本頓說，論文作者稱尼亞薩龍很可能是恐龍，但還不確定；這樣的說法小心謹慎，恰到好處，因為尼亞薩龍的臂骨并不完整。

巴西圣保羅大學的古生物學家馬科斯·蘭格贊同上述觀點，并且認為，臂骨殘缺的事實使研究人員對骨嵴長度的估測“在很大程度上帶有疑問”，不利于做出“大膽的斷言”——發(fā)現(xiàn)了最早恐龍。

至于該發(fā)現(xiàn)對于恐龍進化的“早期爆發(fā)”假說意味著什么，紐約市自然歷史博物館的古生物學家史蒂芬·布魯薩特堅持認為：該發(fā)現(xiàn)與“早期爆發(fā)”的觀點根本不矛盾。布魯薩特稱，如果尼亞薩龍屬于恐龍的姊妹群，那么只有當真正的恐龍生活于尼亞薩龍時代和在阿根廷發(fā)現(xiàn)的早期恐龍時代之間時，早期爆發(fā)的假說才會遭到歪曲。

然而，內(nèi)斯比特說：“對于這種神氣活現(xiàn)的恐龍是如何興起的，在接下來的10年中，曼達的發(fā)現(xiàn)有望在很大程度上增進我們的了解。”