天史學(xué)家宣布，他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了下一個(gè)獵戶座大星云。它的名字叫做W3，這片位于仙后座中的發(fā)光氣體已經(jīng)開始被其中的新生恒星照亮了。遮天蔽日的塵埃正在阻擋它發(fā)出的光線，但這只是一個(gè)暫時(shí)狀態(tài)。在100000年以內(nèi)——在天文學(xué)上只是轉(zhuǎn)瞬間——它就會(huì)變得更加明亮，令全世界的觀星者賞心悅目，成為仙后座中的大星云。

“隨著獵戶座大星云的變暗消失，仙后座大星云將出現(xiàn)在我們的夜空之中，”天文學(xué)家湯姆·梅吉斯說，“更好的是，對(duì)于北半球大部分觀測(cè)者來說，它所在的星座是終年可見的?！?/p>

獵戶座大星云是最著名和最容易被看見的深空奇景之一。對(duì)于研究者而言，它也具有特殊的重要價(jià)值，因?yàn)檫@是距離最近的大質(zhì)量恒星形成區(qū)域。

恒星的形成過程開始于一片黑暗的寒冷氣體云中，物質(zhì)小團(tuán)塊開始在其中收縮。重力將氣體壓縮成熾熱的凝聚核，點(diǎn)燃了其中的核聚變，使它們變成恒星。質(zhì)量最大的恒星會(huì)產(chǎn)生出熾熱的星風(fēng)和強(qiáng)烈的光線，將周圍的氣體云驅(qū)散。但是在這種破壞的過程中，恒星的輻射會(huì)點(diǎn)亮氣體云，創(chuàng)造出令觀星者愛不釋手的明亮星云。

“也許在一個(gè)寒冷的冬夜，獵戶星云看起來非常平靜，但事實(shí)上，它所包含的超大質(zhì)量的明亮恒星正在摧毀這片它們從中誕生的塵埃氣體云。”梅吉斯說，“最終，這團(tuán)物質(zhì)云將會(huì)消散，獵戶座大星云也將退出我們的夜空?！?/p>

特別引起梅吉斯興趣的，是獵戶座星云中心由四顆明亮大質(zhì)量恒星所組成的系統(tǒng)，即著名的四邊形星團(tuán)。這些恒星將整個(gè)星云沐浴在它們強(qiáng)烈的紫外輻射中，點(diǎn)亮了鄰近的氣體?！拔覀兿胍卮鸬膯栴}是：為什么這些大質(zhì)量恒星會(huì)出現(xiàn)在星團(tuán)的中心？”梅吉斯說。

存在兩種相互競(jìng)爭(zhēng)的理論來解釋四邊形星團(tuán)的位置。一種理論認(rèn)為，四邊形星團(tuán)的恒星是各自獨(dú)立形成的，只是后來沉降到了星團(tuán)的中心，同時(shí)將一些低質(zhì)量恒星拋射了出去。另一種主流理論是，四邊形星團(tuán)是在星團(tuán)的中心一起形成的，它們從未離開過它們的出生地點(diǎn)?！昂苊黠@，我們無法回到過去研究仍在形成的四邊形星團(tuán)，因此我們?cè)噲D在天空中尋找更年輕的例證?！泵芳菇忉屨f。

梅吉斯和他的同事利用美國(guó)航空航天局哈勃太空望遠(yuǎn)鏡上的NICMOS設(shè)備和美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)的甚大陣列檢查了W3中的這樣一個(gè)原恒星團(tuán)塊。他們發(fā)現(xiàn)這個(gè)曾被認(rèn)為是一對(duì)雙星的系統(tǒng)，實(shí)際上包含了四五顆年輕的大質(zhì)量原恒星，使得它很可能構(gòu)成了一個(gè)原始的四邊形星團(tuán)。

這些原恒星是如此年輕，以至于它們似乎仍在成長(zhǎng)，從周圍的氣體云中吸積氣體。所有這些恒星都聚集在一個(gè)僅僅寬8000億千米的小區(qū)域之內(nèi)，使得這個(gè)星團(tuán)的恒星密度比太陽周圍區(qū)域高100000倍以上。這些事實(shí)暗示，獵戶座四邊形星團(tuán)中的大質(zhì)量恒星也是在星團(tuán)中心一起形成的。

已經(jīng)“雕蝕”出獵戶座大星云的同樣的物理過程，現(xiàn)在正在W3星云中成形。這些密集成團(tuán)的大質(zhì)量恒星正在開始用紫外輻射和快速恒星外流侵蝕著周圍的氣體，最終，將摧毀它們致密的“蠶繭”，顯現(xiàn)在W3的中心，形成新的四邊形星團(tuán)。不過，星云的最終形態(tài)和它達(dá)到最大亮度的時(shí)刻還不太清楚。

“誰知道呢，在100000年以內(nèi)，仙后座大星云的出現(xiàn)也許會(huì)取代漸漸變暗的獵戶座星云，成為業(yè)余天文學(xué)家最喜愛的天體?！泵芳拐f，“在此期間，我想它將成為那些試圖解開大質(zhì)量恒星形成之謎的專業(yè)天文學(xué)家最喜愛的一個(gè)目標(biāo)。