清代中期，在揚(yáng)州及周邊地區(qū)活躍著一批具有創(chuàng)新精神的畫家。他們的書畫風(fēng)格以迥異于傳統(tǒng)畫風(fēng)而著稱，被世人稱為“揚(yáng)州八怪”。南通畫家李方膺就是其中一位。

李方膺，字晴江，號(hào)虬仲，又有仙李、衣白山人、借園主人等別號(hào)。他擅潑墨寫意“梅、蘭、竹、菊”四君子，工詩(shī)文書畫，賦予作品深刻的社會(huì)內(nèi)容和獨(dú)特的思想內(nèi)涵。

梅花是李方膺最愛的題材之一。《國(guó)朝畫徵續(xù)錄》記李方膺作畫“尤長(zhǎng)于梅，作大幅丈許，蟠塞妖嬌，于古法未有”。他曾在一梅花冊(cè)頁(yè)中題寫道：“鐵桿盤根碧玉枝，天機(jī)浩蕩是吾師；畫家門戶終須立，不學(xué)元章與補(bǔ)之。”同時(shí)，李方膺與“揚(yáng)州八怪”的其他畫家一樣，富有開拓創(chuàng)新的精神，畫梅以瘦硬見稱，老干新枝，欹側(cè)蟠曲。

這幅《墨筆梅花圖卷》（南通博物苑收藏）創(chuàng)作于清乾隆二十年，縱46.2厘米，橫167.8厘米。畫家用折枝法以濃淡墨加焦墨點(diǎn)寫梅樹枝干，交錯(cuò)穿插，密而有序，亂中有法，梅樹的清剛氣格油然而生。畫幅中央，數(shù)枝梅梢從上而下傾瀉，枝梢部繁花怒放，間點(diǎn)花蕾，畫家用淡墨圈瓣、濃墨點(diǎn)蕊，將一幅巨作用妙手剪裁，攝取其最使人賞心悅目的一段構(gòu)成美妙的藝術(shù)意境，不僅表現(xiàn)出梅花的天然神韻，更突顯了畫家的奇巧構(gòu)思，春風(fēng)送暖、益人濟(jì)世的情懷躍然畫中，正可謂“冰花雪蕊家常飯，滿肚春風(fēng)總不饑”。

李方膺的藝術(shù)觀根源于他的人生觀和價(jià)值觀，他于清康熙三十六年（1697年）出生在一戶書香人家，青年時(shí)代就立愿“奮志做官，努力作畫”。他先后六任州縣官，是百姓愛戴的清官，然而其剛正不阿的性情給他的仕途帶來(lái)幾多艱險(xiǎn)。雍正八年（1730年），李方膺任山東樂安知縣，適逢特大水災(zāi)，眼看災(zāi)情越發(fā)嚴(yán)重，災(zāi)民快要餓死，他毅然擔(dān)起責(zé)任，不待批準(zhǔn)便開倉(cāng)放糧，賑濟(jì)災(zāi)民。同時(shí)又組織民工，修堤筑壩，幫助災(zāi)民度過(guò)來(lái)年的春荒。雍正二十年（1742年），李方膺調(diào)任蘭山縣知縣，因拒不執(zhí)行河督勞民傷財(cái)?shù)拈_墾方案，被革職入獄，直至河督獲罪革職，他才得以出獄復(fù)官。乾隆十四年（1749年），李方膺任合肥知縣，因被上司誣陷，以貪贓之罪名撤職受審。事隔3年，案情才水落石出。凡此種種，心中的失意與憤懣可想而知，于是李方膺絕意仕途，以筆墨來(lái)營(yíng)造他孤傲的精神天地，以丹青來(lái)傾瀉生命的激情。他將梅花喻為真、善、美的象征，希望家家戶戶都能享受到梅花的清香，感受到春天的溫暖，渴望出現(xiàn)一個(gè)沒有丑惡的朗朗乾坤。他在《題畫梅》詩(shī)中寫道：“揮筆落紙墨痕新，幾點(diǎn)梅花最可人。愿借天風(fēng)吹得遠(yuǎn)，家家門巷盡成春” 。

李方膺對(duì)梅花有著執(zhí)著的情懷，作品上時(shí)常鈐有“梅花手段”、“問梅消息”等閑章。他在南通的住所也題名為“梅花樓”，庭院周圍栽滿梅樹，置身其中，吸香納氣。袁枚在《李晴江墓志銘》中記述了一則小故事：乾隆十三年，李方膺代署安徽滁州知州，一到滁州城，他便打聽歐公手植的梅樹在何處，當(dāng)?shù)弥N在醉翁亭，急忙趕至，鋪毯跪地而拜。這不僅表現(xiàn)了他對(duì)先賢歐陽(yáng)修的景仰，也看出他對(duì)梅花的熱愛和向自然學(xué)習(xí)的精神。

李方膺愛梅、畫梅，以此傳達(dá)自己的個(gè)性情感，他所作的梅花圖及題梅詩(shī)，如：“洗盡鉛華不染塵，冰為骨格玉為神；懸知天上瓊樓，點(diǎn)綴江南萬(wàn)斛春?！薄疤焐鷳泄菬o(wú)如我，畫到梅花便不同；最愛冰枝長(zhǎng)且直，不知屈曲向春風(fēng)。”等等，其實(shí)都是畫家本人品格的寫照。

因此，李方膺筆下的梅花與古人不同，與同輩汪士慎、高翔、金農(nóng)等人所畫之梅也不同，是“自立門戶”之梅，是欹橫拙枯之古梅。他總是在種種“遷想妙得”中實(shí)現(xiàn)與梅的“神遇而跡化”，正如他在卷尾中所題：“予性愛梅，即無(wú)梅之可見，而所見無(wú)非梅也。日月星辰，梅也；山河川岳，亦梅也；碩德宏才，梅也；歌童舞女，亦梅也。觸于目而運(yùn)于心，借筆、借墨、借天時(shí)晴和、借地利幽僻，無(wú)心揮之而適合乎，目之所觸又不失梅之本來(lái)面目?？嘈挠谒谷暌?，然筆筆無(wú)師之學(xué)，復(fù)杜撰浮言以惑世誣民，知我者梅也，罪我者亦梅也”。這種既不失梅的本來(lái)面目，又借助藝術(shù)想像，在梅與非梅之間、梅與我之間得梅之性情神韻的創(chuàng)造，已進(jìn)入了藝術(shù)的化境。鄭板橋在《題李方膺墨梅卷》中寫道：“蘭竹畫，人人所為，不得好。梅花，舉世所不為，更不得好……晴江李四哥獨(dú)為于舉世不為之時(shí)，以難見奇，以孤見實(shí)，故其畫梅為天下先。日則凝視，夜則構(gòu)思，身忘于衣，口忘于味，然后領(lǐng)梅之神、達(dá)梅之性、挹梅之韻、吐梅之情，梅亦俯首就范，入其剪裁刻劃之中而不能出。夫所謂剪裁者，絕不剪裁，乃真剪裁也。所謂刻畫者，絕不刻畫，乃真刻畫也。豈止神行入畫，更復(fù)有莫知其然而然者，問之晴江，亦不自知，亦不能告人也。”

乾隆二十一年（1756年）秋，李方膺終因仕途坎坷，積郁成疾，不治而終，享年60歲。這對(duì)于一個(gè)處于創(chuàng)作盛期的畫家來(lái)說(shuō)是莫大的遺憾。臨終時(shí)他留下遺言，作為蓋棺的銘詞：“吾死不足惜，吾惜吾手！”</