明宣德是個(gè)不錯(cuò)的年代：政治清明，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，百姓安居樂(lè)業(yè)，出現(xiàn)了被后人稱(chēng)為“仁宣之治”的盛世場(chǎng)景。然而此時(shí)的明朝已經(jīng)走過(guò)了60多個(gè)年頭，步入了它的“中年期”。雖然表面上還是太平盛世，但“青年”時(shí)的激情與熱血?jiǎng)t慢慢消退，“中年危機(jī)”悄然來(lái)臨。宣宗朱瞻基作為一個(gè)奮發(fā)有為的皇帝，當(dāng)然希望能夠追昔先祖，比肩堯舜，中興大明。

勵(lì)精圖治的宣宗日理萬(wàn)機(jī)之余還酷愛(ài)書(shū)畫(huà)，“隨意所至，尤極精妙”。而且他大力發(fā)展宮廷繪畫(huà)，將明代畫(huà)院推上了頂峰。恰恰此時(shí)，民間的一部小說(shuō)——《三國(guó)演義》——風(fēng)靡一時(shí)，桃園三結(jié)義、過(guò)五關(guān)斬六將、三顧茅廬、借東風(fēng)成為了人們耳熟能詳?shù)墓适?。于是，宮廷畫(huà)中也多了些與三國(guó)題材有關(guān)的作品。

《武侯高臥圖》便是朱瞻基的作品。這幅收錄在《石渠寶笈三編·御書(shū)房》中的水墨畫(huà)布局簡(jiǎn)潔，人物突出。畫(huà)中的諸葛亮袒胸露乳，頭枕書(shū)匣，左手托腮，右手扶膝，仰面躺在一片草叢之中，自在灑脫，悠然自得。背后是蒼翠的竹林，更表現(xiàn)出他隱遁山林、狂放不羈的性格。

畫(huà)中描繪的是諸葛亮隱居南陽(yáng)時(shí)的情景?！度龂?guó)演義》在描述三顧茅廬時(shí)曾提到過(guò)他作的一首歌：“南陽(yáng)有隱居，高眠臥不足”，而正史《三國(guó)志》則記載得更為詳細(xì)：“（諸葛亮）躬耕隴畝，好為梁父吟。身長(zhǎng)八尺，每自比管仲、樂(lè)毅，時(shí)人莫之許也”。可見(jiàn)，在南陽(yáng)臥龍崗的諸葛亮雖胸有大志，卻無(wú)處施展，只好躬耕山林，長(zhǎng)“臥”不起。這幅畫(huà)中的諸葛亮并不符合人們固有觀念中“多智而近妖”的形象，但對(duì)隱居時(shí)諸葛亮的刻畫(huà)卻是生動(dòng)形象，鮮活無(wú)比。

堂堂大明皇帝，為何要畫(huà)這樣一幅畫(huà)呢？《武侯高臥圖》的題款說(shuō)出了答案：“宣德戊申御筆戲?qū)?，賜平江伯陳煊”。皇帝賜畫(huà)，一方面是表示褒獎(jiǎng)，同時(shí)又多含有警喻之意。這幅《武侯高臥圖》賜給重臣陳煊，除了獎(jiǎng)勵(lì)他政績(jī)卓著之外，也暗暗鼓勵(lì)他能夠推薦賢才、為國(guó)效力。可見(jiàn)宣宗朱瞻基求賢如渴、勵(lì)精圖治之心。

所謂上行下效，連皇帝都喜愛(ài)的故事，臣子自然不遺余力地追隨，當(dāng)時(shí)的宮廷畫(huà)卷中就出現(xiàn)了不少以三國(guó)里眾多求賢尋士的故事為主題的作品，如戴進(jìn)的《三顧茅廬圖》、倪端的《聘龐圖》等。這些作品皆重點(diǎn)刻畫(huà)統(tǒng)治者禮賢下士、求賢若渴的情節(jié)，其實(shí)是借古喻今，稱(chēng)頌當(dāng)朝皇帝的“皇恩浩蕩”。

身為皇帝，除了“文治”，當(dāng)然還愛(ài)“武功”。商喜的《關(guān)羽擒將圖》即表彰了驍勇善戰(zhàn)的武功。《關(guān)羽擒將圖》描述的是“關(guān)羽水淹七軍，活捉龐德”的故事。畫(huà)中位于右下角的龐德赤身被擒，但心中不服，怒睜雙目，掙扎咆哮。二將一按住龐德，一正加緊釘敲木樁欲行捆縛，關(guān)平欲拔佩劍，周倉(cāng)厲聲喝斥，大家都很緊張，似乎準(zhǔn)備隨時(shí)應(yīng)對(duì)龐德的逃脫。而畫(huà)中的關(guān)羽則輕松坐于山石之上，雙手抱膝，身體略向前傾，赤面鳳眼，美髯拂動(dòng)，一副器宇軒昂、鎮(zhèn)定自若的樣子。

商喜于宣德年間被征入畫(huà)院，其作品最大的特色是善于刻畫(huà)人物的精氣神。清謝笙《書(shū)畫(huà)所見(jiàn)錄》中評(píng)商喜的《漁家圖》十二冊(cè)頁(yè)：“其醉態(tài)、睡態(tài)、坐而擊槍?xiě)B(tài)、小兒賽衣態(tài)、婦人照水作鏡態(tài)、數(shù)人扳替態(tài)、撒網(wǎng)態(tài)、取魚(yú)態(tài)，靡不極肖?！?/p>

為何明朝宣德年間的宮廷畫(huà)中會(huì)出現(xiàn)描寫(xiě)三國(guó)故事的作品呢？除了《三國(guó)演義》大肆風(fēng)行、傳入宮中之外，明朝畫(huà)院的現(xiàn)實(shí)作用則起著主導(dǎo)因素。

自明朝恢復(fù)畫(huà)院制度起，宮廷畫(huà)中便涌現(xiàn)出許多人物題詞、歷史故事題材的畫(huà)作。而到了宮廷畫(huà)鼎盛的宣德年間，胸懷大志的宣宗更加注重將規(guī)諷獎(jiǎng)罰寓于畫(huà)作之中。他在為《幽風(fēng)圖》題詩(shī)時(shí)曾明確說(shuō)到：“朕非愛(ài)其圖繪之梢，欲以此朝夕省覽，庶幾無(wú)忘農(nóng)事?！笨梢?jiàn)，宣宗鼓勵(lì)畫(huà)畫(huà)之目的，不在娛樂(lè)，而在政治。

無(wú)論是展現(xiàn)德才兼?zhèn)涞馁t士，抑或是贊揚(yáng)禮賢下士的君主，還是旌表智勇雙全的武將，無(wú)一不是為政治服務(wù)。而宣宗在位期間，確也出現(xiàn)了像“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）這樣的賢士，和“仁宣之治”的盛世。