秦二世登基后，多行不義，丞相李斯一再進(jìn)諫，觸怒了秦二世，趙高乘機(jī)進(jìn)讒言，于是將李斯下獄論罪。趙高以謀反罪名審訊李斯，嚴(yán)刑拷打，李斯被屈打成招，但他心中一直懷抱希望，認(rèn)為自己功勞甚大而且忠心耿耿，秦二世絕不會(huì)平白讓他喪命。誰知趙高早就料到這點(diǎn)，他讓自己的門客假扮成御史、侍中等以“復(fù)查真相”的名義到獄中提審李斯，李斯如果為自己伸冤，立刻遭到更殘酷的毒打。如此反復(fù)多次后，有一天，當(dāng)秦二世真的派人到獄中驗(yàn)證李斯供詞的真?zhèn)螘r(shí)，李斯已不敢再為自己做任何辯解，結(jié)果他就這樣被定了死罪。

趙高采用的手法和李斯的反應(yīng)，讓人想起心理學(xué)家謝利曼的著名實(shí)驗(yàn)：將狗關(guān)在一個(gè)籠子里，燈光一亮，地板通電，狗就受到痛苦的電擊。一開始，它會(huì)驚慌地在籠內(nèi)亂轉(zhuǎn)，想要逃脫，但無論怎么做都徒勞無功，最后它就放棄了，趴在地上認(rèn)命地承受電擊。等習(xí)慣了后，再將它換到一個(gè)新的籠子里，地板照樣通電，但只要越過中間的閘欄，跳到籠子沒有通電的另一端，就可免受電擊的痛苦，這時(shí)，已經(jīng)放棄嘗試的那只狗，只會(huì)認(rèn)命地趴在地板上，逆來順受。

謝利曼將此稱為“習(xí)得性無助感”，因?yàn)橛X得任何嘗試都是徒勞，不再懷抱任何希望地坐以待斃的這種“無助感”并非天生，而是來自后天的學(xué)習(xí)。李斯最后之所以會(huì)坐以待斃，不再為自己伸冤，正是來自這種“習(xí)得性無助感”，而且遭遇和下場(chǎng)比謝利曼的狗還要悲慘。

在謝利曼之后，有人以大學(xué)生為對(duì)象做過類似的實(shí)驗(yàn)，結(jié)果亦證實(shí)原先被置于噪音不斷而“無所逃”環(huán)境中的大學(xué)生，事后被放在可以經(jīng)由調(diào)節(jié)儀器來減少噪音的環(huán)境中時(shí)，卻無法找到這個(gè)有效的控制措施，只能任憑噪音的折磨。他們的“習(xí)得性無助感”還有擴(kuò)散現(xiàn)象，事后做拼字游戲測(cè)驗(yàn)時(shí)，他們也無法掌握其中的規(guī)則，表現(xiàn)變得很差。另一個(gè)實(shí)驗(yàn)顯示，先讓大學(xué)生看其他人做一件手忙腳亂、束手無策的工作，然后要他們做同樣的工作，這樣他們往往也會(huì)顯得手忙腳亂、束手無策。這表示“習(xí)得性無助感”還具有相當(dāng)?shù)母腥拘浴?/p>

也許我們并不會(huì)碰到李斯那樣悲慘的遭遇，但卻很可能如前述的大學(xué)生一樣，在一個(gè)到處有“學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)”的環(huán)境里變得無助。