可能是由于蛇的外表給人留下了丑陋、猙獰、可怕的印象，再加上它們大多齒有劇毒，故而在人類的情感世界中，蛇便成了陰險、兇惡、狠毒的代名詞。

代稱災(zāi)禍

對于蛇的恐懼，主要當歸因于毒蛇的威烈。而先民們對毒蛇咬人、瞬間置人于死地的現(xiàn)象起初無法解釋。于是，先民對蛇就既感到恐懼又感到神秘，以致將蛇禍作為普通災(zāi)禍的代稱。

甲骨文中蛇字作“它”，象兩腮有毒腺暴凸、頭作三角形的毒蛇形，被引申為一般的禍祟，常見卜問“無它”的刻辭，即是占卜有無災(zāi)禍發(fā)生。

蛇的吞噬能力也是古人怕蛇的原因之一。遼寧凌源出土戰(zhàn)國早期蛙蛇形馬飾，以雙蛇捕蛙為題材。雙蛇噬蛙又見于廣西恭城出土的一件青銅尊紋飾上。蛇的這種吞噬能力一經(jīng)夸大，就有了“巴蛇吞象”之類的傳說。

在古人眼里，蛇還能帶來其他災(zāi)異。《山海經(jīng)》記載。在獨山又有“黃蛇”，它“出入有光”，長著魚鰭般的翅膀，一出現(xiàn)也會使當?shù)卦夂禐?zāi)。鮮山上有能發(fā)聲叫喚的“鳴蛇”，其聲如奏石磐那樣清脆，見則又是“其邑大旱”。除去這些見了即有旱災(zāi)的蛇之外，居于陽山的蛇，長著人臉、鳥翅，見則洪水將吞沒大地。

邪惡的詛咒

西方對蛇禍恐懼更甚，多處將蛇作為邪惡的象征、詛咒的對象。古代希臘、羅馬神話及《圣經(jīng)》中，蛇是不光彩的怪物。巨人迪飛（Typhoeus）腰纏群蛇，它力大無比，與宙斯作對。宙斯之妻赫拉（Hera）欲殺死宙斯的私生子，派去的復(fù)仇天使就是一對劇毒大蟒蛇。

莫扎特歌劇《魔笛》一開始，埃及王子塔米諾正被巨蛇追趕，是夜后的使女救了他一命，這里的蛇通常就是一條尾巴帶刺的怪物，是惡與恐怖的象征。

蛇既有主禍的一面，古人便有防范的心理。長沙馬王堆漢墓漆棺畫上，即有一組防蛇畫面。這組畫繪于棺蓋上，自右上角起，先是一鹙低頭覓食；次“頁”為鹙見一蛇；第三幅一頭獸首、人立的怪物，正張口、翹舌，由鹙將銜著的蛇送進它口中；再下面，繪此怪正吞蛇。又繪它把蛇欲送口中。另一處，有一仙人正樂滋滋地操蛇耍弄。此獸首人身之怪即是“土伯”，為地下的主神。

鹙，據(jù)說是善食蛇的禽類，晉崔豹《古今注》：“扶老，禿鹙也，似鶴而大；大者頭高八尺，善與人斗，好啖蛇”，其名“扶老”，也許正是它“好啖蛇”而保護了棺中尸體的緣故。棺畫是以鹙逮蛇、土伯吃蛇來表現(xiàn)對蛇的防御，防止蛇對死者的侵害；也可以理解為將蛇比作廣義上的災(zāi)禍，食蛇表示辟邪，為死者祛除災(zāi)異。

以鹙驅(qū)蛇主題，使人聯(lián)想到另一件戰(zhàn)國漆器，以立雕盤曲雙蛇構(gòu)成厚重的臺座；一對似鶴的鳥，以頸部延伸成高架，單足插于雙蛇座上，鶴身可轉(zhuǎn)動。雙鳥及蛇身以彩漆勾畫，部分羽、鱗不以寫實技法，而代之以三角云紋裝飾，與造型配合自然，異常美觀。該器中的鳥似鶴，與“似鶴而大”的鹙極似；足踐蛇座，也正與“扶老”啄蛇、啖蛇的作用一致。

操蛇、踐蛇之喻

蛇禍駭人，凡不懼蛇禍者必具非凡的神力。因此中外許多神像都作操蛇、啖蛇、踐蛇之形。就國內(nèi)來說，這類器物戰(zhàn)國較多，如河南新鄭出土的操蛇神獸器座，中山王墓中操蛇神燈，以及信陽楚墓木雕啖蛇鎮(zhèn)墓獸等。

在外國藝術(shù)品中，約公元九百年的南印度青銅雕牧神克利希那，也是足踩蛇或手持蛇的形象。據(jù)傳克利希那是為擠奶女郎所愛的神，替農(nóng)人行善，性格活潑，善吹牧笛，他的形象總帶有世俗溫情的田園色彩。

另外，邁錫尼科納克廟中也有手持雙蛇的神，但為女性。在希臘神話里，智慧女神和勝利之神都手執(zhí)繪有蛇紋的盾牌。這些神靈之所以受到崇拜，也就是因為對蛇禍及災(zāi)異具有非凡的遏制力。

正因蛇的諸多“不良”所以，在中國乃至世界文化中，蛇有幾大貶義的象征意義，首先是狠毒。如深入人心的“農(nóng)夫和蛇”。其次是陰險、冷漠。那些外表美麗、內(nèi)心陰險狠毒女人被稱為“美女蛇”，在某些有關(guān)偵破、間諜內(nèi)容的文學(xué)作品中常有美女蛇的形象。再次是莫測，因蛇沒有腳卻可以爬行，又往往來無影響去無蹤，顯得很神秘莫測，由此帶來的是種種禁忌。如我國各地各民族都有各種蛇的禁忌。如忌說“蛇無腳”，害怕蛇真的長出腳來追人；忌見蛇交配、忌用手指蛇、忌看到蛇蛻皮，貴州有些地方的民諺說“見到蛇脫皮，不死也脫皮”；苗族有的地方，接新娘途中忌看到蛇從前面經(jīng)過；安徽有些地方的人夢到蛇，認為這是有人暗算的預(yù)兆；很多人忌見到蛇“腳”，更忌見到“兩頭蛇”，認為這都是兇兆。蛇的第四個象征意義是狡猾。雖然這個象征意義源于《圣經(jīng)》中蛇引誘伊甸園中的夏娃和亞當偷食智慧之果，但如今業(yè)已深入國人心目。