1927年3月，楊永青出生在上海川沙縣的一個農(nóng)民家里。他自幼就喜歡畫畫，上五年級的時候，他畫的一幅畫竟榮獲了上海市小學(xué)生繪畫比賽一等獎！解放后，他參加了革命工作。1952年，領(lǐng)導(dǎo)發(fā)現(xiàn)楊永青的繪畫才能，把他調(diào)到華東青年出版社任美編，不久又調(diào)到北京，先后任中國青年出版社和中國少兒出版社的美編。

八十年代迎來了中國的改革開放，也迎來了文化藝術(shù)繁花似錦、出版園地欣欣向榮的新局面。楊永青頻頻揮動多彩之筆，為全國少年兒童奉獻(xiàn)出一本本好的作品。在這十幾年中，楊永青先后創(chuàng)作了《小蝌蚪找媽媽》、《司馬光》、《一幅壯錦》、《孟姜女》、《長恨歌》、《琵琶行》等數(shù)十種連環(huán)畫，多次得到團中央、中國婦聯(lián)、宋慶齡基金會的表彰和獎勵，其中《神筆馬良》于1986年獲全國兒童美術(shù)創(chuàng)作一等獎。1993年，他創(chuàng)作的五種畫冊，榮獲了國際兒童美術(shù)“安徒生獎”提名獎。楊永青筆下的線描人物，勾勒細(xì)密處不顯繁瑣，簡練處不覺粗疏。比如《神筆馬良》中的諸多人物，深得陳洪綬、任渭長用線之精華，而馬良的形體神態(tài)之靈動聰穎，活脫脫地融匯進(jìn)當(dāng)代兒童的個性。

楊永青先生不僅創(chuàng)作了大量優(yōu)秀的彩墨、白描連環(huán)畫和版畫作品，還編寫了《兒童繪畫啟蒙》及《怎樣教孩子畫畫》等教材，他常常義務(wù)到住家附近小學(xué)和幼兒園去輔導(dǎo)美術(shù)老師，鼓勵孩子們的畫畫興趣，還到少年宮和美術(shù)院校講授兒童美術(shù)創(chuàng)作經(jīng)驗，并積極主持、參與海內(nèi)外的兒童美術(shù)展覽和評獎活動。在退休以后的晚年，楊永青先生以至真至深的大愛、堅韌不拔的毅力、嫻熟獨到的筆墨，陸續(xù)創(chuàng)造了觀世音為主的佛教題材系列國畫精品，體現(xiàn)了心中有佛、佛在我心的超凡脫俗的境界，宗教界、收藏界、文化界人士給予高度評價并傾心購藏。

2011年6月15日，楊永青先生因病去世。一年來，經(jīng)過中國美協(xié)兒童美術(shù)藝委會、人美出版社及畫家女兒楊瑩瑩等親人的努力，林陽、姜維樸寫序，沈鵬、廖靜文等題詞，楊瑩瑩主編、設(shè)計的紀(jì)念楊永青藝術(shù)歷程六十周年的《楊永青作品畫集》，由人民美術(shù)出版社出版。