2033年的一天，在購買了數(shù)萬元一張的機(jī)票后，我們進(jìn)入了一架外形與普通飛機(jī)有些差異的大飛機(jī)。經(jīng)過一段快速爬升后，飛機(jī)很快飛到云朵之上，似乎和普通的飛行經(jīng)歷沒有兩樣。然而，很快飛機(jī)加速了，我們感到身體被緊緊壓在椅背上，有一種要被壓碎了的難受感。突然，壓迫感消失了，我們從座椅上飄移起來，失重了。這是怎么回事？原來我們乘坐這艘空天飛機(jī)來到了太空。

“混血兒”飛機(jī)

什么是空天飛機(jī)？“空”是航空，“天”是航天。也就是說，空天飛機(jī)可以擔(dān)任起航空、航天兩大任務(wù)。不過，空天飛機(jī)主要任務(wù)還是飛往太空，被譽(yù)為“太空巴士”。

既然有了火箭和航天飛機(jī)這兩種航天飛行器，為什么還要發(fā)展空天飛機(jī)呢？這是因?yàn)榛鸺秃教祜w機(jī)都有不足之處?；鸺恰耙淮涡院教煊闷贰?，造價(jià)幾百萬到幾千萬美元的火箭用一次就報(bào)廢了，十分浪費(fèi)。

為了避免火箭的浪費(fèi)，美國人從1969年開始研制航天飛機(jī)，前后制造了6架航天飛機(jī)，執(zhí)行了135次航天飛行。航天飛機(jī)依靠火箭發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力，升空時(shí)得靠外掛的火箭助推器發(fā)射升空，升空后助推器會(huì)脫落。

航天飛機(jī)比火箭具有可回收性，但是航天飛機(jī)單次載荷小，成本卻大幅上升，每架造價(jià)高達(dá)30億美元，每次十來天的太空飛行需要花費(fèi)幾億美元。此外，由于航天飛機(jī)是垂直發(fā)射升空，安全問題很突出。“挑戰(zhàn)者號(hào)”和“哥倫比亞號(hào)”航天飛機(jī)都是因發(fā)射故障而墜毀或爆炸解體。

為了彌補(bǔ)火箭與航天飛機(jī)的不足，美國科學(xué)家從1986年開始提出了制造空天飛機(jī)的設(shè)想?？仗祜w機(jī)是航空航天飛機(jī)的簡(jiǎn)稱，打個(gè)比方，它就好像是飛機(jī)和航天飛機(jī)的“混血兒”。

空天飛機(jī)不僅安裝了較低功率的航空發(fā)動(dòng)機(jī)，也安裝了較高功率的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。這樣一來，空天飛機(jī)的起飛就不會(huì)那么驚心動(dòng)魄了，它可以像普通飛機(jī)那樣“溫和”地在機(jī)場(chǎng)的跑道上通過助跑升空。在大氣層內(nèi)，它可充分利用大氣層中的氧，減少了氧化劑的攜帶量，從而減輕起飛重量，每次太空旅行的成本也隨之降低。飛到大氣層邊緣后，航空發(fā)動(dòng)機(jī)關(guān)閉，火箭發(fā)動(dòng)機(jī)啟動(dòng)，空天飛機(jī)利用自身攜帶的氧化劑繼續(xù)飛行。

由于空天飛機(jī)不需要“猛烈”升空，省卻了發(fā)射設(shè)施，減輕了發(fā)射重量，成本隨之降低，安全性也大大提升。