“五行”之說最早見于《尚書·洪范》?！昂椤钡囊馑际恰按蟆?，“范”的意思是“法”?！昂榉丁奔唇y(tǒng)治大法?！逗榉丁废鄠魇侵軠缟毯螅酉蛑芪渫踔v述“天地之大法”的記錄，在文中提出了天子治理國家必須遵守的九條根本大法，其中第一條就是要尊重五行，說大禹的父親鯀就是因?yàn)槲茨苷_處理金、木、水、火、土五行的關(guān)系而治水失敗，被流放。五行中，水向下潤濕，火向上燃燒，木可以彎曲、伸直，金屬可以順從人意改變形狀，土壤可以種植百谷。向下潤濕的水產(chǎn)生咸味，向上燃燒的火產(chǎn)生苦味，可曲可直的木產(chǎn)生酸味，順從人意而改變形狀的金屬產(chǎn)生辣味，種植百谷的土壤產(chǎn)生甜味。戰(zhàn)國末期的陰陽家鄒衍在五行的基礎(chǔ)上發(fā)展出“五德終始說”，把五行附會(huì)到社會(huì)的變動(dòng)和王朝的更替上，認(rèn)為人類社會(huì)按照“五德”（即五行各自的“德”）循環(huán)，即土克水、木克土、金克木、火克金、水克火，歷史上每一個(gè)王朝的出現(xiàn)都有其必然性。黃帝以土德做天子，夏朝以木德將其取代（木克土），而商朝又以金德革了夏朝的命（金克木），周以火德滅了商朝。這種觀念在戰(zhàn)國末期很有市場，影響也很大，后來秦始皇統(tǒng)一六國，便認(rèn)為自己是以水德替代了周朝的火德。

劉邦滅了秦朝之后，不知是因?yàn)榍爻┱怀姓J(rèn)其為正統(tǒng)的天子還是什么原因，直接上接周朝而自稱以水德稱帝。漢文帝時(shí)期，一些大臣討論認(rèn)為，漢代應(yīng)該屬于土德，而不是水德。漢武帝時(shí)期，在司馬遷、董仲舒等人的推動(dòng)下，五行學(xué)說和儒家思想結(jié)合在一起。公元前104年，漢武帝正式宣布改制，漢朝由水德變?yōu)橥恋隆?/p>

王莽奪權(quán)時(shí)特別制造了很多符命和異象，來證明自己稱帝是順應(yīng)天命，但有一個(gè)問題他糊弄不過去：前面的朝代更迭都是通過戰(zhàn)爭完成的，與“五德終始說”的五行相克理論相合，他是通過漢朝皇帝禪讓得天下，說他是木德克了漢朝的土德顯然說不過去。后來，他的同僚劉歆（漢代古文經(jīng)學(xué)家，與其父劉向整理歷代典籍，著成中國第一部圖書分類目錄《七略》，但清代及以后的很多學(xué)者都認(rèn)為他為使王莽順利登基，篡改、偽造了很多儒家典籍，包括著名的《尚書·洪范》）創(chuàng)造性地提出，禪讓屬于五德相生，即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金，生造了堯、舜、禹各自的五行之德，說王莽是黃帝和舜的后裔，繼承舜的土德，漢室是堯的后裔（漢初有馬屁文人稱劉姓源自祁姓，是祁唐氏堯的后裔），屬火德，漢朝禪讓新朝是“火生土”。